이 기사는 2022년 07월 27일 09:14 thebell 에 표출된 기사입니다.

인플레이션과 경기침체라는 두 그림자가 동시에 드리운 가운데 올해 상반기 신용등급 정기평가가 막을 내렸다. 같은 산업 내 피어그룹을 함께 평가하고 각 업종에 대한 전망을 보여준다는 점에서 정기평가의 의미는 남다르다.

작년에 '긍정적' 아웃룩을 달았던 기업들을 중심으로 등급 상향이 이뤄졌다. 등급이 오를 만한 요소가 있는 기업 중 다수의 등급이 상향 조정됐기 때문에 하반기에는 등급이 상향될 기업이 상대적으로 많지 않을 것이란 전망이 나왔다.

20년 넘게 나이스신용평가에서 기업평가, 금융평가, SF평가, 평가정책 등 다양한 실무경험을 쌓은 안영복 기업평가본부 본부장에게 올해 상반기 정기평가의 핵심과 하반기 전망을 물어봤다. 금융평가본부 이혁준 본부장이 인터뷰에 동석했다.

◇"거시 변화 더 지켜볼 것"…보수적 평정 기조

안 본부장(사진)은 이번 정기평가에 대해 "등급 아웃룩에서 신용평가사 간에 차별화한 시각이 드러났다"고 평하며 대표적인 예시로 기아와 에쓰오일을 꼽았다. 나이스신용평가는 두 기업의 등급 아웃룩을 '안정적'으로 유지했다. '긍정적'으로 조정한 한국기업평가, 한국신용평가와 다른 행보다.

나이스신용평가는 두 기업 외에도 상당수의 기업 평정 시 보수적인 기조를 유지했다. 타 신용평가사가 '안정적' 아웃룩을 부여하고 있는 기업들에 '부정적' 아웃룩을 다는 식이다. 안 본부장은 "재무적인 트리거뿐만 아니라 거시적 변수가 각 기업에 미치는 영향을 좀 더 관찰할 필요가 있다고 판단한 결과"라고 설명했다.

고가의 내구 소비재인 자동차 산업이 대표적이다. 나이스신용평가는 인플레이션과 경기침체 우려가 동시에 낀 가운데 해당 산업에 속한 기업들이 기존의 공급 이슈를 해결하고 수요를 유지할 수 있을 것인지 지켜볼 필요가 있다고 판단했다.

금융업에서도 이 같은 평정 기조는 이어졌다. 나이스신용평가는 상반기 증권사 신용등급을 조정하며 타 신용평가사들과 달리 SK증권에 '부정적' 아웃룩을 달았다. 작년 4분기에 이어 올해 1분기까지 두 분기 연속 적자를 기록한 점을 감안했다.

코로나19 이후 중앙은행이 막대한 자금을 시장에 푼 결과 금융사 상당수가 지난해 역대 최대 순이익을 달성했다. 이는 등급 상향으로 이어졌다. 다만 작년 하반기부터 인플레이션 우려가 부각되며 유동성 회수 단계에 접어들자 올해부터는 이익 증가 속도가 둔화하고 있다.

이 본부장은 "최근 기준금리가 빠르게 오르며 실적에 타격을 받는 금융기업이 생기고 있다"며 "9월 금융지원 조치 종료 이후 캐피탈과 증권업의 상환 리스크 발생 현황을 면밀히 관찰한 뒤 리포트나 등급 액션 등으로 시장에 의견을 밝힐 예정"이라고 말했다.

◇"ESG는 '거대담론'…평가 기준 정립에 시간 필요"

올해 정기평가에서도 ESG리스크는 중요한 평정 요소 중 하나였다. HDC현대산업개발을 비롯해 강릉에코파워, 삼척블루파워 등 석탄화력발전 기업이 등급 하락을 피하지 못했다. 이번 정기평가 전까지 화력발전 기업에 AA- 등급을 유지했으나 신정부 출범 이후에도 석탄화력발전업에 대한 불리한 기조는 변하지 않을 것이라 판단해 등급을 하향 조정했다.

안 본부장은 "ESG 리스크는 ESG가 부각되면서 생긴 게 아니라 해당 기업이 존속하면서부터 계속 지니고 있던 것"이라며 "신용평가에 ESG 요소를 접목하는 과정에서 투자자, 발행사 등 정보 이용자 모두에게 인정받을 수 있는 평가 기준을 마련하는 것은 신용평가사에게 여전히 큰 과제"라고 말했다.

그는 "ESG는 결코 무시할 수 없는 거대 담론이기 때문에 작년에 이어 올해도 ESG 평가 요소를 발표했고 평가방법론도 일부 개정하고 있다"고 덧붙였다. 나이스신용평가는 올해 개별 기업을 ESG 측면에서 종합적으로 분석하는 '기업ESG평가' 사업을 신용평가3사 중 가장 먼저 시작하기도 했다.

다만 ESG 평가 요소가 기존 평가방법론과 상충할 수 있다는 우려도 있다. 예컨대 특정 기업이 수익성을 희생하며 ESG 경영을 강화할 경우 등급 평정 시 이를 플러스 요소로 반영할지 마이너스 요소로 반영할지에 대한 고민이 남는다.

안 본부장은 "기존의 재무 지표와 달리 ESG의 각 요소는 정량적으로 측정하기 어렵다"며 "미리 기준을 정립해야 이에 맞춰 다음 평가에 적용할 수 있기 때문에 하반기에 ESG 평가 기준 정립을 위해 더욱 바쁘게 움직일 계획"이라고 말했다.

ESG에 직접 노출돼있지 않은 금융업종의 등급 평정 시에도 ESG의 존재감은 커지고 있다. 이 본부장은 "금융기업의 거래 대상인 비금융기업에서 ESG 관련 이슈가 많이 발생하기 때문에 해당 부분을 평정에 녹여내는 데 주력하고 있다"고 말했다.

그는 "금융기업이 ESG 리스크가 큰 기업에 대해 거리를 둔다면 단기적으로 실적이 나빠질 수 있으나 멀리 보면 긍정적인 부분이 분명 있을 것"이라며 "나이스신용평가는 이미 ESG 요소를 신용평가 방법론에 반영하겠다고 밝혔고 이 부분이 각 기업에도 영향을 주기를 기대하고 있다"고 밝혔다.

◇"하반기 평정 핵심은 재무 부담·현금흐름 관리"

안 본부장은 하반기 전망과 관련해 "과거 통상적인 시기에는 특정 기업이나 산업을 집중적으로 보겠다고 말하는 게 의미 있었을지 모르지만 최근 같이 거시 경제가 변화하고 있는 상황에서는 전반적인 평가의 주안점을 말하는 게 더 적절할 것 같다"고 말했다.

나이스신용평가는 첫째로 대형 M&A의 성과와 재무 부담에 대한 판단을 더 신중하게 하겠다고 밝혔다. 안 본부장은 "기존 사업만으로 경쟁력을 유지하는 것이 쉽지 않은 상황에서 M&A로 인해 단기적으로 차입금이 증가했다고 해서 바로 등급 액션을 취하기보다는 재무구조 변화를 좀 더 신중하게 관찰할 것"이라고 말했다.

나이스신용평가가 다음으로 주목하는 건 기업의 현금흐름이다. 대표적인 업종이 철강업과 정유업이다. 두 업종 모두 사상 초유의 이익을 내고 있으나 운전자금 부담 증가로 인해 차입금은 늘고 있다. 안 본부장은 "수익성 지표의 개선이 차입 부담 완화로 이어지지 않고 있는 정유업의 경우 유가 변동성과 함께 현금흐름을 집중적으로 살필 것"이라고 말했다.

나이스신용평가는 마지막으로 차입 부담과 금리 부담을 얼마나 감당할 수 있는지 보겠다고 밝혔다. 안 본부장은 "금리가 큰 폭으로 빠르게 오르고 있는 상황에서 개별 기업의 유불리를 따지는 것은 큰 의미가 없다"며 "부정적인 시장 환경에서 재무 부담을 어떻게 가격에 전가하고 교섭력을 유지하는지 지켜볼 것"이라고 말했다.

안 본부장은 투자등급과 투기등급의 양극화는 더 심해질 것으로 전망했다. 투자등급 기업은 금융시장에의 접근성, 전후방 교섭력을 확보하고 있기 때문에 부정적인 금융 환경에 처하더라도 큰 문제가 없을 것으로 예상된다. 반면 투기등급 기업은 재무여력이 제한적이기 때문에 유동자금 회수에 따른 어려움이 커질 것으로 전망됐다.

안 본부장은 "양극화가 한쪽은 등급이 올라가고 한쪽은 내려간다는 의미라기보다는 등급 변동의 속도에 차이가 있다는 뜻"이라며 "똑같이 '부정적' 아웃룩을 달고 있더라도 자금조달 능력이 뒤처지는 투기등급 기업의 등급이 떨어질 가능성이 더 높을 수밖에 없을 것"이라고 설명했다.

◆안영복 나이스신용평가 기업평가본부 본부장 약력

△경희고등학교(1987.02 졸업)
△연세대학교 경영학과(1994.07 졸업)
△1994.07~1998.12 한국장기신용은행
△1999.03 한신정평가 (현, NICE 신용평가) 화학산업평가실
△2000.03 금융산업평가실
△2004.06 평가연구소
△2007.08 금융산업평가실
△2009.09 금융산업평가실장
△2012.01 기업평가 3실 실장
△2014.01 기업 RM 본부 기업 3실 실장
△2015.01 BD 본부 공공인프라실 실장
△2016.01 금융RM본부 금융실 실장
△2018.04 금융RM본부 본부장 직무대리
△2019.01 기업평가본부장(현)