이 기사는 2021년 02월 25일 09:53 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK텔레콤이 SK브로드밴드에 대한 부당지원 행위로 공정거래위원회 제재를 받으면서 ESG(환경·사회·지배구조) 등급 하향 조정 가능성이 높아졌다. ESG혁신그룹을 신설하면서 계획했던 지배구조 강화 계획에도 보완이 필요해 보인다.

25일 한국기업지배구조원(KCGS)에 따르면 SK텔레콤은 지난해 ESG 통합등급 A+를 기록했다. A+는 KCGS 기준 최고 등급이다. 통합등급 외에도 환경, 지배구조 부문에서 A+를 기록했고 사회 부문에서는 A를 받았다.


SK텔레콤은 최태원 SK㈜ 회장을 필두로 수년간 공을 들인 끝에 최고 수준의 ESG 등급을 유지하고 있다.

SK텔레콤이 ESG에 들이는 정성은 매년 발간하는 지속가능경영 보고서에 드러난다. SK텔레콤은 회사의 핵심 아젠다를 꼽는 중요성 평가에서 매년 '사회적 가치'를 핵심 과제로 꼽고 있다. 2019년 '사회적 가치 기반 Biz.model'이 중요성 최고 등급인 코어(Core) 이슈로 선정됐고, 지난해에는 '사회적 가치'를 1순위 이슈로 꼽았다. 5G, New ICT(미디어, 보안, 커머스) 등 신사업보다 사회적 가치 창출을 우선순위에 놓고 있다는 얘기다.


SK텔레콤은 올해 ICT 패밀리를 지원해 ESG 경영을 강화한다는 구상이었다. ICT 패밀리는 SK브로드밴드, ADT캡스 등 SK텔레콤의 신사업 자회사를 뜻한다. 유료방송, 보안 등 ICT 패밀리 비즈니스가 독거 노인, 장애인 등 사회적 취약 계층을 지원하는 데 최적화돼 있다는 점도 고려된 것으로 보인다. ICT 패밀리 ESG 활동 지원은 지난해말 조직 개편 때 신설된 ESG혁신그룹이 맡았다.

하지만 이번 공정위 과징금 제재로 SK텔레콤의 ESG 위상은 타격을 입게 됐다. 공정위는 SK텔레콤이 SK브로드밴드의 IPTV 판매수수료 약 200억원을 대신 부담해 유료방송 시장 내 지위를 강화한 게 공정한 거래질서를 저해하는 부당지원 행위라고 봤다.

SK텔레콤과 SK브로드밴드는 공정위 제재에 불복하면서 법적 대응을 예고했으나 ESG 평가에 미칠 영향까지 막는 건 어려워 보인다.

KCGS는 지난달 한익익스프레스의 2020년 지배구조 등급을 기존 C에서 D로 하향 조정했다. 조정 사유는 공정위의 부당지원 행위 시정명령 및 과징금 73억원 부과다. SK텔레콤과 SK브로드밴드에 동일한 명목으로 시정명령과 과징금 64억원이 부과된 것을 감안하면 비슷한 수준의 페널티를 예상할 수 있다.

이번 제재를 계기로 ESG혁신그룹의 역할과 기능에도 보완이 필요해 보인다. ESG혁신그룹은 정부, 시민단체와 연대한 사회적 공헌 활동을 기획하고 추진하는 데 초점을 맞추고 있다. 거버넌스 측면에서도 역할을 늘리기로 했으나 아직 관련 기능은 완전하지 못하다는 평이다.

SK텔레콤 관계자는 "평소 ESG 경영과 사회적 가치 제고에 많은 노력을 기울이고 있는데 이번 논란이 불거져 안타까운 게 사실"이라면서도 "공정위 제재에 대해 법적 대응을 강구하고 있고 추후 제재가 철회되면 ESG 등급에도 큰 영향이 없지 않을까 싶다"고 말했다.