이 기사는 2019년 10월 10일 07:00 thebell 에 표출된 기사입니다.

세종 자문팀은 90년대 말 금융위기 이후 외국인 투자자의 자문 수요 증가와 적대적 M&A 증가 등과 맞물려 비약적으로 성장했다. 특히 외국인 법률자문에서 선두적 위치를 점했으며 대기업의 자산매각 등 구조조정, 금융사 M&A에서 두각을 나타냈다.

세종의 M&A팀은 김두식 대표와 김성근 변호사의 리더십 하에 젊은 변호사들의 팀워크가 결합, 전략적 제휴거래와 경영권 인수거래, 부동산 M&A, 부실회사 M&A 및 경영권 분쟁에도 다수 관여했다. 이를 토대로 국내시장을 넘어 중국, 베트남에 지사를 설립하는 등 해외시장에도 발을 내딛기 시작했다.

◇IMF 사태 후 M&A팀 성장 가도…대형 거래서 '두각'

90년대 초만 해도 국내 M&A 시장은 아직 활성화되지 않은 단계였다. 관련 계약서는 10페이지에 불과했고 로펌 역할 역시 이 적은 분량의 계약서를 간단히 검토해주는 수준에 그쳤다. 하지만 90년대 말 발발했던 IMF 사태는 세종 M&A팀을 비롯, 국내 주요 로펌들이 급성장하는 계기가 됐다. 국내 대기업의 구조조정과 해외 투자유치에 따라 법률자문 수요가 증가하기 시작했고, 김두식·김성근·임재우·이창원·이경돈·송창현 변호사가 주축이 된 세종 M&A팀은 대규모 인수합병 거래를 잇따라 성사시켰다.

왼쪽부터 김성근 변호사(13기), 임재우 변호사(19기), 이경돈 변호사(18기)

당시 M&A 시장은 초기 형성 단계로 거래의 구조나 절차에 관한 선례가 정립되지 않은 상황이었다. M&A 변호사의 거래구조에 대한 창의적 고안과 치밀한 협상능력이 중요할 수 밖에 없었다. 김두식, 김성근 변호사의 주도로 세종의 젊은 변호사들은 이 과정에서 외국 로펌들과의 협업과 경쟁을 통해 M&A 시장 전문가 집단으로 자리매김할 수 있었다는 것이 세종 관계자들의 설명이다.

당시 세종 M&A팀은 쌍용·대림·효성·한라·한솔그룹의 자산매각 등 구조조정, LG 및 KT의 외국 통신사업자와 전략적 제휴, 삼성과 테스코 합작, 금호그룹의 대한통운 인수 등의 주요 거래를 자문했다. 외국인 투자자 자문에선 김앤장과 함께 톱2의 대립구도를 형성하며 국내 법률시장 발전을 선도했다는 평가를 받는다.

M&A거래는 금융·노동·세무 등 다양한 분야의 전문 경험이 총합적으로 요구되는데 세종은 내부 팀간의 협업을 통해 최상의 자문을 제공하였다. M&A팀의 임재우·이창원·송창현 변호사는 금융팀의 허창복·송웅순 변호사와 함께 국내 첫 대형은행간 인수합병 거래였던 국민은행과 주택은행의 합병 자문을 담당했다.

이후 우리은행과 평화은행의 합병, 서울은행·외환은행·조흥은행·한미은행 등의 은행권의 초대형 매각거래를 자문했다. 이어 한화그룹의 대한생명 인수, GE Capital의 현대카드, 현대캐피탈에 대한 투자, 우리금융지주의 증권사 및 신탁사 인수, 제일생명·해동화재·한일생명·금호생명 등 보험사 매각, 예아름상호저축은행을 비롯한 다수의 저축은행 M&A 거래를 성사시키면서 금융권 M&A에서 독보적인 실력을 인정받았다.

적대적 M&A시장에서도 세종은 획기적인 선례를 남겼다. 바로 국내 최초 적대적 M&A 사건인 한화종합금융 경영권 분쟁 사건이다. 이 사건에서 김두식, 오종한 변호사는 공격 측을 대리해 '경영권 분쟁 중 사모CB 발행은 무효'라는 판결을 이끌어 냈고, 이는 회사법 교과서에 등장하는 주요 판례가 됐다. 이후 세종 M&A팀은 SK그룹과 소버린간의 주총 의결권 분쟁, KT&G에 적대적 M&A를 시도한 칼 아이칸의 맞은편에서 경영권 방어, 현대엘리베이터·서울레이크사이드·동아제약·대림통상·세이브존 등 주요 경영권 분쟁을 자문하면서 입지를 다졌다.

◇ 부동산·회생기업 M&A로 확장

이경돈 변호사(18기)는 IMF 와 함께 외국인에게 개방된 부동산시장에서 대규모 빌딩 거래를 대리하는 등 부동산 M&A 실무를 개척하는 등 세종이 부동산 자문 관련 기초를 쌓는 데 기여했다. 그 뒤를 이어 이석(26기), 이용우(28기), 한용호·장경수(32기)변호사 등이 부동산 영역으로 특화, M&A를 포함한 부동산 전문변호사로 활약 중이다. 이석 변호사는 국내 부동산펀드 1호인 구한나라당 당사건물매수 자문 등 대규모 부동산 거래들에 참여했고, 워싱턴 DC 소재 나사(NASA) HQ건물, 벨기에 유럽의회 건물 등 해외 대규모 빌딩 거래를 잇따라 자문했다.

왼쪽부터 이석 변호사(26기), 이용우 변호사(28기), 한용호·장경수 변호사(32기)

이석 변호사는 현재 세종의 부동산 대체투자그룹의 그룹장으로 활약하고 있다. 서울대 경제학과 선후배 사이인 이용우·한용호·장경수 변호사 역시 국내외의 굵직한 부동산 거래에서 빠지지 않고 거론되는 실력가들이다. 이들은 코람코 자산운용과 이지스 자산운용 등 국내 대형 부동산 투자자와 GE리얼에스테이트(GE Real Estate), 싱가포르 정부 투자청(GIC), Pramerica, 라살인베스트먼트(LaSalle Investments), 애토스캐피탈(Aetos Capital), AIG 등 외국계 부동산투자자 다수를 대리했다.

이들을 주축으로 세종 부동산그룹은 2013년~2018년 세계적 로펌평가기관인 챔버스(Chambers) 및 리걸 500(Legal 500)에서 부동산자문 업무분야 톱티어 그룹으로 평가됐다. 2017년과 2018년에는 국내 부동산분야 자문에서 실적 건수와 금액부문 모두 1위를 차지했다.

도산법 분야에 특화된 변호사도 주목할 만 하다. 최복기 변호사(30기)는 이 분야에서 전문성을 쌓아 현재 회생회사 M&A 분야에서 실력을 인정받고 있다. 가장 난이도가 높았던 딜로 꼽히는 STX중공업 M&A와 팬오션 M&A, 레이크힐스순천 M&A, 건창여객 M&A, 동아스틸 M&A 등이 그의 작품이다. 특히 안성Q골프장, 제주세인트포CC, 서산수CC, 아름다운CC, 블루버드CC 등 골프장을 운영하는 회생회사와 관련한 M&A 사건들에도 다수 관여하면서 도산법 업계에 주요 판례와 선례를 남겼다.도산법연구회 감사인 김영근 변호사(34기)도 회생회사 M&A 분야에서 활약중인 4세대로서 도산업무와 신탁 분야에서 두각을 나타내고 있다.

◇ 기업자문 M&A 그룹 조직 개편 주목

세종은 올해 기존 분리돼 있던 M&A팀들을 통합해 '기업자문 M&A 그룹'으로 확대 개편했다. 3, 4세대 젊은 변호사들 위주로 혁신적이고 효율적인 서비스를 제공한다는 게 골자다. 임재우 변호사가 그룹장을 맡고 있으며, 송창현(26기)·이동건(29기) 변호사가 그룹의 운영위원으로 중추적 역할을 담당하고 있다.

송창현 변호사는 미국 로펌 클리어리(ClearyGottiliebSteen&Hamilton)에서 연수한 후 버클리대학에서 증권법 박사학위를 받았다. 미래에셋그룹의 대규모 해외투자인 글로벌엑스 인수, CJ대한통운의 베트남 1위 물류사 제마뎁 인수, 블랙스톤PE의 국내 최초 투자인 시몬느 지분 인수, 스틱인베스트먼트의 동부팜한농 매각, 모건스탠리PE의 전주페이퍼 인수 등 대규모 M&A를 담당했다. 최근에는 카카오의 로엔 인수와 카카오페이-중국 알리페이 합작, 넷마블의 텐센트 투자유치 및 엔씨소프트와의 주식교환 등 디지털 플랫폼 기업 자문을 활발히 하고 있다.

이동건 변호사는 금융 변호사로서 경험을 다져온 인물이다. 대한생명과 LG투자증권 M&A, 우리투자증권과 LG투자증권의 합병 등 금융기관 M&A부터 현대엘레베이터·대림통상의 경영권 분쟁에 이르기까지 업무 영역을 확장해온 그는 자문과 분쟁을 아우르는 M&A 전문 변호사로 성장했다.이 변호사는 휠라코리아의 미국 골프브랜드 아큐시네트 인수, SK E&S의 에너지회사 패키지 매각, 노벨리스와 고베제강의 합작, CJ헬스케어 매각 등 그해 랜드마크 딜을 두루 맡으며 입지를 굳건히 다져왔다. 경영권 분쟁을 포함한 M&A 관련 소송에서 유의미한 판례들을 이끌어 내는 등 업계 실력가로 인정받고 있다.

왼쪽부터 송창현 변호사(26기, 이동건 변호사(29기), 길영민 변호사(33기), 원중재 변호사(34기)

세종은 일찍부터 해외시장에 눈을 돌렸다. 2006년 중국 북경 사무소 개소를 시작으로 현재 중국 상하이, 베트남 호치민, 하노이에 지사를 두고 있다. 중국 팀은 원중재 변호사(34기)가 주도하고 있다. 중국기업의 인바운드 및 한국기업의 아웃바운드 자문을 제공하면서 내실 있는 성장을 도모하고 있다. 특히 한국과 중국간 기업 M&A 및 합작사업 영역과 중국 현지법인 구조조정에서 높은 전문성을 가졌단 평가를 받는다. 베트남 팀은 길영민 변호사(33기)가 주도하고 있으며, 현재 약 20명여의 전문가들이 베트남 현지에서 업무를 수행 중이다.