조 대표는 지난해 말 롯데지주 가치경영팀에서 롯데쇼핑으로 이동하며 이커머스 사업 전권을 잡았다. 이커머스 사업은 2018년부터 강 부회장이 신 회장의 주문에 따라 추진했던 사업이지만 당시 인력으로는 꽤 더디게 진행됐다. 긴급투입된 조 대표는 출범이 임박한 롯데온을 빠르게 완성시킬 적임자로 평가됐다. 조 대표가 백화점 출신이라는 점에서 강 부회장과 합도 잘 맞을 것으로 예상됐다.

이커머스를 맡은 지 5개월만인 4월 말 조 대표는 '롯데온 출범 기자간담회'에 처음으로 나와 서비스 내용 등을 직접 설명했다. 2018년 강 부회장이 직접 이커머스 사업 개시를 발표한 것을 감안하면 조 대표가 상당부분 강 부회장의 역할을 대신해 롯데온 전면에 나서고 있다는 점을 시사했다.

이를 고려할 때 조 대표의 이름을 내건 첫 고객서신은 인물 자체에 대한 무게감 때문에라도 상당히 의미있게 평가된다. 이에 더해 최근 조 대표가 직접 신 회장에게 대면보고를 한 직후라는 점 때문에 더욱 업계의 관심을 받고 있다.

그간 신 회장은 강 부회장에게 대부분의 현안을 보고받았다. 그러나 롯데온 출범 이후에는 이례적으로 조 대표에게 단독 보고를 하게 하는 등 실무진과의 접촉을 늘리고 있다.

이달 초 조 대표는 신 회장에게 롯데온의 개편 내용과 향후 통합 계획 등을 담은 보고를 했다고 전해진다. 갑작스럽게 잡힌 일정에 조 대표는 물론 해당 부서가 상당히 급박하게 돌아갔다는 게 내부 관계자의 전언이다.

신 회장이 조 대표에게 직접 보고토록 한 것은 실무에 보다 더 힘을 주겠다는 의도로 풀이된다. 이는 롯데지주 등 그룹 차원에서의 간섭에서 한층 더 자유로워질 수 있다는 의미이기도 하다. 각 계열사의 독립경영을 확고히 하는데 더해 그룹으로부터 자유로운 경영활동을 독려하겠다는 의도로 파악된다.

따라서 롯데쇼핑 내외부에서는 '롯데그룹 이커머스=강희태'라는 공식이 천천히 조 대표 쪽으로 이전될 것이란 관측이 나온다. 시류와 트렌드에 발 따르게 적응해 나가야 하는 사업인만큼 실무 총괄 임원인 조 대표에 더욱 무게가 실릴 것이란 예상이다.

롯데쇼핑 내부 관계자는 "그간 롯데그룹의 이커머스는 강희태 부회장이 사실상 직접 총책임자 역할을 할 정도로 심혈을 기울였지만 출범 이후 실무진 중심으로 의사결정이 이뤄지는 데 따라 조영제 대표에 무게가 실리는 분위기"라며 "신동빈 회장이 직접 조 대표에게 보고를 받는 등 의미가 있다"고 말했다.