이 기사는 2023년 03월 24일 16:59 thebell 에 표출된 기사입니다.

LG에너지솔루션(LG엔솔)이 인플레이션으로 인한 비용 상승에 잠정 중단했던 미국 애리조나주 배터리 공장 투자를 재개한다. 총 투자금이 1조7000억원에서 7조2000억원으로 대폭 늘어나 그 배경에 관심이 모인다.

의사결정이 미뤄지는 사이 미국에서 인플레이션감축법(IRA)이 발의되며 고객사들이 요구하는 물량이 크게 확대됐다는 것이 LG엔솔 측의 설명이다. 투자를 잠시 멈춘 일이 LG엔솔의 사업확장을 위한 새로운 기회로 돌아온 모습이다.

LG엔솔은 24일 이사회를 통해 미국 애리조나주 퀸크릭에 원통형 배터리 공장 설립을 재개하기로 결정했다. LG엔솔은 지난해 3월 퀸크릭에 1조7000억원을 투입하겠다고 발표했으나 같은해 6월 투자 계획을 재검토하겠다고 공시했다. 글로벌 경제환경 악화에 따라 투자비기 급등하자 시점 및 규모, 내역을 다시 들여다보겠다는 이유에서였다.

약 9개월여간의 재검토 끝에 내린 LG엔솔의 결정은 예상과 달리 투자내용을 대폭 확대하는 일이었다. 기존 발표에 따르면 LG엔솔은 퀸크릭에 1조7000억원을 들여 연산 11GWh 규모의 2170 원통형 배터리를 생산할 계획이었다. 하지만 이날 발표된 수정안에는 투자규모가 1조7000억원에서 7조2000억원으로 늘어났다.

이 지역에서 설립할 제품도 2170 원통형 배터리와 에너지저장장치(ESS)용 리튬·인산·철(LFP) 배터리로 다변화됐다. 생산능력 역시 2170 원통형 배터리 기준 연산 27GWh로 두 배 이상 늘렸다. ESS용 LFP 배터리의 생산능력은 연산 16GWh 규모가 될 예정이다. 전체적인 생산능력이 늘어난 점과 인플레이션의 여파까지 일부 반영되며 투자금이 크게 확대됐다. 계획을 재검토한다던 LG엔솔이 되려 투자 확대를 결정한 배경에는 고객사의 물량 확대 요청이 있었다. 자동차 업체들은 IRA 시행으로 북미에서 생산되는 배터리 탑재량을 늘려야 하는 입장이었다. 투자 재개 여부를 놓고 저울질하던 LG엔솔에 물량 확대를 요구한 것이다.

2170 원통형 배터리를 공급받을 주요 고객사는 미국 전기차 업체 테슬라로 알려졌다. 테슬라는 중국 CATL, 일본 파나소닉과 LG엔솔로부터 주로 원통형 배터리를 구매한다. 하지만 미국과 중국간 장기화되는 긴장관계로 CATL로부터 받는 배터리 물량을 늘리기에는 한계가 있다. 파나소닉의 경우 최근 미국 증설에 나서고 있기는 하지만 현지 생산능력이 크지 않다고 알려져있다. 결국 테슬라로서는 LG엔솔에 물량 확대를 요청하지 않을 수 없었던 상황이었을 것으로 보인다.

ESS용 LFP 배터리 공장을 짓는 것 역시 IRA의 여파다. 글로벌 배터리 업체 중 ESS 전용 배터리 생산 공장을 건설하는 기업은 LG엔솔이 최초다. IRA에는 태양광·풍력·수소와 같은 신재생에너지에 대해 세액공제를 제공한다는 내용도 포함돼있다. ESS는 태양광 등에서 생산된 에너지를 저장하는 장치다.

IRA는 청정 전력 생산 등에 세액공제 인센티브를 제공한다는 내용을 담고 있다. 태양광·풍력·수소 등 산업이 크게 확대되면, 에너지를 저장하기 위한 ESS의 수요도 크게 늘어날 수밖에 없다. 시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 북미 ESS 시장은 2021년 14.1GWh에서 2030년 159.2GWh까지 10배 이상 성장할 전망이다. ESS용 LFP 배터리 공장 설립은 이에 대응하기 위한 차원이다.

퀸크릭 공장 설립으로 LG엔솔은 전기차용 파우치·원통형 배터리는 물론 ESS용 LFP 배터리까지 제품영역을 넓힐 수 있게 된다. 또 신규공장을 포함해 LG엔솔이 확보하게 될 북미 공장은 7개로 늘어난다.

권영수 LG엔솔 부회장은 "이번 애리조나주 독자공장 건설이 빠르게 성장하는 북미 전기차 및 ESS 시장을 확실하게 선점하는 기회가 될 것"이라며 "차별화된 글로벌 생산 역량과 독보적인 제품 경쟁력을 더욱 강화해 세계 최고의 고객가치를 제공해 나가겠다"고 강조했다.