이 기사는 2021년 09월 15일 15:20 thebell 에 표출된 기사입니다.

미국의 수소연료전지 소재 전문기업 '엠파워(Mpower Innovation)'가 한국 시장 진출 채비에 나선다. 국내 한 기업과 합작법인(JV)을 설립해 내수 시장을 공략한다는 계획이다.

15일 업계에 따르면 엠파워는 한국 기업과 JV 설립을 위한 본계약을 마치고 실사를 진행하고 있다. 엠파워는 미국 스탠퍼드대학교와 UC버클리대학교, 노스텍사스대학교 등의 수소연료전지 석학들이 참여한 기업이다. 한국계 마이클 박이 회장 겸 최고경영자(CEO)를 맡고 있다.

미국 캘리포니아주 실리콘밸리에 위치한 엠파워는 수소연료전지 가운데 '고분자전해질(PEM, Proton Exchange Membrane)' 소재를 개발한다. PEM은 양자교환막에 수소가 공급되면 효율적으로 전자를 만들어 전기 생성을 돕는다. 또 남은 수소원자가 손실없이 막을 통과시켜 산소와 결합해 물로 배출되는 데 핵심적인 역할을 하는 소재다.

현재 대부분 수소연료전지는 나피온(Nafion) 소재를 사용한다. 미국 고어(Gore)가 주로 공급하며, 시장 규모는 1조500억원 규모다. 엠파워는 PEM이 기존 나이온보다 전도성과 내구성, 원가경쟁력 등이 60% 효율이 높다고 평가했다. 특히 PEM 소재가 상용화되면 기존 나피온을 대부분 대체할 것으로 내다봤다.

이와 관련해 엠파워는 글로벌 자동차기업과 수소차 관련 협의를 진행하고 있다. 연내 미국의 한 정유회사로부터는 대규모 투자 유치도 추진 중이다. 또 수소차를 개발하는 국내 대기업과도 '수소차 개발 용역 의뢰' 계약도 체결했다. 이에 엠파워는 국내 기업과 합작법인 형태로 시장에 진출할 계획이다. 본계약을 체결하면 수소연료전지 전극접합체(MEA) 기술 이전과 함께 생산 설비 구축에도 나선다.

엠파워 관계자는 "PEM 소재는 과거 휴대폰 시장의 CDMA 기술과 비슷한 상황으로 향후 나피온 소재를 상당 부분 대체할 것으로 예상된다"며 "합작법인 설립을 위해 한국 기업과 본계약 실사를 진행하고 있는 만큼 설비 구축과 맞물려 소재 생산에 나설 것"이라고 말했다.