이 기사는 2016년 11월 22일 07:30 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK그룹도 손발이 묶였다. 검찰의 '최순실 게이트' 중간 수사 결과 발표에 이름을 올리지 않았지만, 수사 자체가 아직 초기 단계로 상황을 지켜봐야 한다. 무엇보다 재벌 기업 중 미르·K스포츠재단에 세 번째로 많은 자금을 출연했다는 점이 부담이다. 특검에 돌입하면 수사 선상에 다시 오르지 않을 것이라고 장담하기 어렵다.

경영 일선에 돌아온 지 1년여를 맞아 SK그룹의 다양한 변화를 염두에 뒀던 최태원 회장의 고심도 그만큼 커지고 있다. 중간지주사 활용 방안, 각종 사업권과 연계된 인수·합병(M&A), 인적쇄신 등을 당초 구상대로 단행하기 어려워졌다는 평가가 지배적이다. 이번 사태가 길어질수록 최 회장이 강조했던 '혁신과 변화' 역시 늦춰질 수밖에 없을 것으로 전망된다.

◇ SK하이닉스發 조직개편, 국민연금 위축 '장기간 불가능'

횡령·배임 등 혐의로 3년형을 선고받고 수감생활을 하던 최 회장은 지난해 8월 15일 광복절 특사로 사면·복권 조치를 받아 재계에 돌아왔다. SK그룹 경영 일선에 완전히 컴백한 건 그로부터 반년여가 지난 올 2월 말이다. 그의 복귀를 둘러싼 시장의 여론을 의식하지 않을 수 없었다. 최 회장이 SK그룹에 귀환한지는 이제 1년도 채 되지 않았다.

최 회장은 지난달 열린 연례 CEO 세미나에서 마침내 제 목소리를 냈다. 2년여 공백기간 그룹이 안고 있던 산적한 과제들을 이제는 해결해야 할 때라고 판단한 모습이다. '공격적 M&A와 중간지주사 활용'이 그가 핵심 과제로 내세운 안건이다.

SK그룹의 중간지주사 활용방안은 SK하이닉스를 빼놓고 생각할 수 없다. SK그룹은 SK텔레콤을 통해 SK하이닉스를 지배(지분율 21.1%)하고 있다. '지주사의 손자회사는 자회사 지분을 100% 보유해야 한다'는 공정거래법상 규제에 따라 SK하이닉스의 국내 투자활동은 상당한 제약이 뒤따른다. 회사의 위용과 규모 등 다양한 측면에서 봤을 때도 SK하이닉스를 SK㈜ 자회사로 만드는 게 합리적이다. 이를 위해서는 상당한 자금이 필요하다.


문제는 자금력과 무관하게 최순실 게이트 여파로 장기간 이 카드를 꺼내들기가 현실적으로 어려워진 점이다. 이번 사태로 SK뿐 아니라 국민연금마저 유탄을 맞았기 때문이다.

지난해 삼성물산과 제일모직의 합병에는 찬성했던 국민연금이 바로 앞서 진행된 SK㈜와 SK C&C 합병에는 반대표를 던졌다. 그 이면에 최순실 측근 인사들이 개입돼 있었다는 의혹이 나오고 있다. 검찰 수사 과정에 수면위로 부각될 수 있는 사안들이다.

SK하이닉스의 재편을 위해 시도될 것으로 예상되는 방안은 모회사인 SK텔레콤을 '사업회사'와 '투자회사'로 분할한 뒤 후자를 SK㈜에 합병하는 시나리오다. 주주들의 동의 없이는 이뤄질 수 없는 절차다. 국민연금은 SK텔레콤(8.37%)뿐 아니라 SK하이닉스(8.23%) 주요 주주로도 올라 있다.

최순실 사태 불똥을 맞은 국민연금이 향후 SK그룹의 지배구조 재편 시도에 찬성표를 던질 것이냐는 이제 경제적 합리성으로만 따질 문제를 넘어섰다. 검찰 수사의 칼날이 언제 자신들을 향할 지 알 수 없다. 최순실 사태 후폭풍이 걷잡을 수 없이 커지면서 국민연금 의사결정에도 상당한 부담으로 작용할 가능성이 크다.

◇ '돌아온 최태원' 고강도 인적쇄신 찬물…정체 '1년 더'

SK그룹 내부에선 이번 사태로 인해 올 연말 대규모 인사를 단행하기가 현실적으로 쉽지 않을 것이란 전망이 나온다. 특히 검찰 조사 대상에 오른 김창근 의장의 교체 카드는 사실상 꺼내들기가 어려워졌다는 평가다.

SK그룹은 지난 8~9일 이틀 동안 벌어진 검찰의 대기업 관계자들 소환 조사에서 총수를 비롯해 최고위 임원까지 함께 불려 들어가는 이례적 상황을 맞았다. 최 회장과 김창근 수펙스추구협의회 의장이 나란히 소환됐다. 최 회장이 2013년부터 지난해까지 수감 생활을 했기 때문에 이 시기 그룹 경영을 대리했던 김 의장까지 조사한 것으로 해석된다.

SK그룹 안팎에선 김 의장이 오랜 기간 의장 자리를 맡아왔다는 점과, 1950년생으로 만 66세의 고령이란 점을 들어 올해 정기 인사에서 물러날 것이란 예측이 꾸준히 나오고 있었다.

수펙스추구협의회 의장은 SK그룹 전반의 경영 변화와 방향성을 결정할 수 있는 중요한 자리다. 수펙스추구협회의가 1990년대부터 운용해왔던 사장단 회의기구로 '따로 또 같이'란 기업 전략 속에서 그룹 전반을 아우르는 구심점 역할을 수행해 왔기 때문이다. 에너지·화학위, ICT위, 글로벌성장위, 커뮤니케이션위, 윤리경영위, 사회공헌위, 인재육성위 등 7개 분과로 운용되고 있다.

올 정기 임원인사에선 이외 직급에서도 대규모 이동이 이뤄질 것이란 관측도 있었다. 지난해 인사는 최 회장이 경영 일선 복귀 후 불과 9개월도 안된 시점에 이뤄졌기에, 이제 대규모 인적 쇄신을 통한 변화를 시도할 것이란 관측에 무게가 실렸다.

그러나 최순실 사태 여파로 이 같은 정기 인사 계획은 혼돈에 빠졌다. 소란이 오랜 기간 지속될 것으로 예상된다면 인적 쇄신의 폭 역시 최소화될 가능성이 높다. 대규모 인적 쇄신을 통해 다양한 변화를 모색하겠다는 최 회장의 계획에 '빨간 불'이 켜진 셈이다.

<10월 12~14일 SK연구소에서 열린 CEO세미나에 참석한 최태원 회장. 제공-SK그룹>