이 기사는 2017년 12월 27일 14:43 thebell 에 표출된 기사입니다.

윤석금 웅진그룹 회장(사진)이 돌아왔다. 5년 전 잃어버렸던 웅진코웨이(현 코웨이)를 되찾기 위해서다. 업계에서 소문으로만 나돌던 웅진그룹의 렌탈업 진출설은 코웨이 재인수를 전격 추진하겠다고 공식 발표하면서 수면위로 드러났다.

사실 익히 알려져있다시피 윤석금 회장은 국내 생활 가전 렌탈사업의 상징적인 인물이다. 도서 외판원으로 직장 생활을 시작해 정수기와 비데를 비롯한 각종 렌탈 비즈니스를 발판으로 웅진을 그룹사로 키워냈다는 사실은 그에게 자수성가형 사업가라는 수식어도 함께 붙여줬다. 따라서 웅진그룹의 코웨이 인수 추진은 무너졌던 그룹 재건의 퍼즐이자 윤 회장 개인에게도 되찾아야 할 명분이 충분한 회사다.

◇윤석금의 잃어버린 5년…왜 다시 코웨이인가

웅진그룹은 지난 2013년 MBK파트너스에 웅진코웨이(현 코웨이) 경영권을 넘겼다. 그룹의 30여년 역사에서 정수기 렌탈업의 상징성이 작지 않았지만 윤 회장은 결단을 내릴 수밖에 없었다. 재무구조 악화가 지속되면서 법정관리를 신청했고, 알짜 계열사로 꼽히던 웅진코웨이 등을 매각해야하는 상황에 직면했기 때문이다.

당시 MBK파트너스와 합의한 '5년 경업금지' 조항에 따라 웅진그룹은 그 동안 국내서 렌탈업에 손을 떼 왔다. 제한 조치가 풀리자 마자 웅진그룹이 사업을 재개할 것이라는 전망은 자본시장 안팎에서 끊임없이 나왔다. 다만 그 방식과 시점에 관심이 모였을 뿐이다.

웅진그룹 입장에서는 코웨이를 되찾아 오는 것이 최상의 시나리오라 판단한 것으로 관측된다. 빠른 시간 안에 가장 효율적인 방법으로 렌탈업을 영위할 수 있고, 광고비 등 판매관리비용을 크게 지출하지 않고도 충성 고객을 다시 확보할 수 있기 때문이다.

웅진그룹이 렌탈업을 처음부터 새로 시작하는 것 보다는 코웨이에 웅진 간판을 다시 다는것이 유리할 것이라고 전망하는 업계 시각도 이와 무관치 않다. 브랜딩을 새롭게 시작할 경우 아무리 렌탈업을 잘 알고 있는 윤석금 회장이라도 위험부담이 클 수 밖에 없다. 반면 코웨이를 다시 인수한다면 '정수기=웅진' 등식을 다시금 정립하는 과정이 상대적으로 수월할 수 있다.

인지도 역시 무시하기 어려운 대목이다. 아직까지도 포털사이트 검색어에 '코웨이'를 검색하면 '웅진코웨이'나 '웅진 정수기' 등이 연관검색어로 나올 만큼 웅진의 브랜드는 망강하다. 즉, 소비자의 인식은 5년 전과 크게 달라지지 않았다고 볼 수 있다.

웅진그룹이 벌여온 렌탈업 유관사업도 코웨이와 시너지를 낼 수 있다는 점도 반영됐다는 평가다. 5년간 국내 정수기 렌탈 사업에서 벗어나 있었음에도 ㈜웅진은 콜센터 및 IT서비스 사업을 지속해왔다. 자회사 북센을 통해서는 물류서비스를 분담할 수 있어 렌탈업 인프라를 상실하지 않았다는 시각도 있다.

따라서 관련업계에서는 시장 진입 예상속도 및 판관비 지출 비용 등을 종합적으로 고려하면 웅진그룹이 코웨이 인수에 공을 들일 수밖에 없다고 분석한다. 업계 관계자는 "과거 웅진코웨이 시절 확보해놓은 기술력 및 판매망을 기반으로 코웨이가 현재까지도 정수기 시장의 주도권을 갖고 있다"며 "웅진이 방판 시장을 선점해놓은 사업자를 흡수하면 영업망 확충 등 부수적인 비용이 절감되는 효과를 볼 수 있다"고 말했다.

이 관계자는 이어 "코웨이 인수 과정에서 인수자금을 확보할 수 있을지가 관건"이라며 "웅진이 시장 재진입을 꾀하는 입장에서 코웨이는 금융비용을 감당하고서라도 되찾아오고 싶어하는 매물일 것"이라고 덧붙였다.

◇신설법인 설립…렌탈업 진출 포석?

신설법인 설립계획을 언론을 통해 밝히며 렌탈사업 재진출 가능성을 시사한 점 또한 흥미로운 대목이다. 법인설립 여부도 중요하겠으나 '방판 신화 윤석금'의 귀환을 알림으로써 코웨이 인수를 희망하는 잠재적 경쟁자들의 협상 의지를 꺾는 결과로도 이어질 수 있다는 평가다.

만약 코웨이 인수에 실패하더라도 자체적으로 렌탈업을 다시 진출하기 위한 준비 작업이 시작될 수 있을 것으로 업계는 내다보고 있다. 웅진그룹은 그 동안 경업금지 제한 해제를 염두에 두고 태스크포스(TF)팀을 꾸리는 등 준비 작업을 진행해 왔다.

업계에서는 신설법인의 경우 경업금지 해제에 대비하기 위한 선제적 성격이 강하다고 해석한다. 웅진그룹의 의지만으로는 코웨이 인수 성사를 확신할 수 없는 상황에서 그룹이 마냥 손을 놓고 있기는 어렵기 때문이다.

웅진그룹은 가격 조건이 맞아 거래가 성사된다면 코웨이를 되찾겠지만 설령 딜이 무산되더라도 정수기 렌탈사업을 독자적으로 진행하겠다는 복안이다. 이른바 투 트랙(Two Track) 전략을 통해 렌탈업 강자의 지위를 되찾겠다는 설명이다.

웅진그룹 관계자는 "웅진은 코웨이 지분 인수를 타진하는 동시에 렌탈업 진출을 위한 법인 설립을 추진하는 등 투 트랙 전략을 모색할 것"이라며 "둘 중 투자비용 대비 효과가 큰 쪽으로 고려 중이며 렌탈업 신사업 추진을 위한 법인 설립이 가시화된다면 이르면 3월 체계가 잡힐 것으로 보인다"라고 말했다.