이 기사는 2019년 11월 28일 10:19 thebell 에 표출된 기사입니다.

기업공개(IPO)나 인수합병(M&A) 등 자본시장 거래, 지주사 전환 등 지배구조 개편, 경영권 지분 승계 등 기업 성장 역사의 변곡점마다 필연적으로 주목을 받게 되는 이들이 있다. 회사의 자금 흐름과 재무 상황에 빠삭한 재무통들이 전면에서 작업을 주도하면서 두각을 나타낸다.

하림그룹은 2010년대 초반부터 최근까지 단일 지주사 체제로 전환하는 과정에서 굵직한 IPO와 M&A 거래로 자본시장의 주목을 받았다. 지배구조 개편 과정에서 2세로의 지분 승계도 일찌감치 마무리했다. 일련의 작업을 물밑에서 조율하면서 김홍국 하림그룹 회장의 두터운 신뢰를 받고 있는 인물이 있다. 하림그룹의 CFO(최고재무책임자)로 불리는 천세기 상무(사진)가 그 주인공이다.

◇승진인사 까다로운 하림그룹서 '초고속 승진'…팬오션, 하림그룹 등기이사 '눈길'

1969년 생인 천 상무는 하림그룹 지주사인 하림지주 주요 임원 가운데 가장 어린 편에 속한다. 1995년 하림 감사실 법무팀으로 입사하면서 하림그룹과 연을 맺었다. 올해로 25년째 하림그룹에 몸담고 있다. M&A를 통해 하림그룹으로 편입된 계열사 출신 임원을 제외하면 하림지주 임원 가운데 유일한 '정통 하림맨'이라고 할 수 있다.

지금은 그룹 내 재무전문가로 불리지만 천 상무의 입사 이후 담당 분야는 법무 및 컴플라이언스(준법지원)였다. 원광대학교 경상대(무역학과)를 졸업했는데, 법학을 부전공으로 삼은 이력이 컴플라이언스 전문가로 거듭나는 계기가 됐다.




천 상무가 재무 분야에서 주목받기 시작한 건 2008년 하림지주 재경팀 팀장을 맡으면서부터다. 이후 올해로 12년째 그룹의 재무전문가로 불리고 있다. 천 상무는 2012년부터 하림지주 경영지원팀 팀장을 맡았다. 2014년 이사로 승진하며 하림그룹의 임원이 됐다. 2016년 상무로 승진해 오늘에 이르고 있다. 하림그룹에서 임원으로 승진하는 것이 유독 까다롭고 시간도 오래 걸린다는 점을 감안하면 천 상무가 2년 만에 상무로 진급한 것은 초고속 승진으로 회자된다.

천 상무는 하림그룹이 팬오션을 인수한 이후 오너인 김홍국 회장을 제외하고 이사회 멤버로 이름을 올린 유일한 하림그룹 인사이기도 하다. 하림그룹은 2015년 해운회사 팬오션을 인수하면서 독립경영, 자율경영을 보장했다. 김 회장이 이사회 멤버로 이름을 올리고 있지만 실질적인 경영은 추성엽 사장이 맡고 있다. 하림지주 대표이사인 김 회장은 팬오션 이외에도 ㈜하림을 비롯해 팜스코, 선진, 엔에스쇼핑, 제일사료 등 주요 계열사에 등기이사로 이름을 올리고 있다.

김 회장과 함께 팬오션 등기이사로 선임된 이가 바로 천 상무다. 다만 팬오션 내 천 상무의 직책은 윤리경영실장이다. 지주에서 재무를 총괄하는 업무를 맡고 있지만 계열사 독립경영을 보장한 만큼 팬오션의 재무에는 관여하지 않고 있다. 그럼에도 김 회장이 팬오션 인수 직후부터 최근까지 등기이사로 이름을 올린 인물로 천 상무를 낙점했다는 점에서 그에 대한 신뢰가 상당하다는 평가가 나온다.

◇1995년 입사 이후 김홍국 회장 '근거리 보좌'…소탈한 성격에 마당발

김 회장이 천 상무를 신뢰하는 배경으로는 그가 오래 동안 회장을 보좌해온 시간 때문이라는 평가가 많다. 하림그룹의 모태라고 할 수 있는 ㈜하림으로 입사한 천 상무는 법무와 컴플라이언스, 그리고 재무 업무를 담당하면서 직급과 직책이 높지 않았던 시절부터 김 회장을 가까이서 보좌한 것으로 알려진다.

하림그룹이 본격적으로 사세를 확장하기 시작한 건 2000년대 후반부터다. 2007년 선진, 2008년 팜스코를 인수한 게 계기가 됐다. 그 이전까지는 주요 계열사가 닭고기 전문업체인 ㈜하림과 사료 전문업체인 제일사료, 그리고 개국한 지 얼마 되지 않은 농수산홈쇼핑(현 엔에스쇼핑) 등에 그쳤다.

㈜하림이 하림그룹 주축이던 시절부터 김 회장을 가까이서 보좌한 천 상무는 1995년 ㈜하림 감사팀에 입사 이후 약 13년 만인 2008년 그룹 재경팀장으로 발령났다.

천 상무는 샤프한 외모와는 달리 소탈한 성격의 소유자로 알려진다. 하림그룹 관계자는 "천 상무는 스스로를 '전라도 촌놈' 출신이라 부른다"면서 "보통 자기가 맡고 있는 업무 이외에는 신경을 쓰지 않는 경향이 있는데 천 상무는 남의 부서 일도 자기 일처럼 열심히 하는 열정과 에너지가 넘치는 사람"이라고 말했다.

재무통들이 숫자에 집착하는 외골수 기질이 강하다는 편견과 달리 천 상무는 발이 넓고 외향적인 성격으로, 오픈 마인드 경향이 강한 것으로 알려져 있다. 하림그룹에서 M&A, IPO, 승계 작업 등 자본시장과 관련한 제반 업무를 전담하면서 김 회장에게 현안을 대면 보고하는 인물로도 알려져있다. 김 회장에 대한 로열티가 강하지만 필요에 따라 직언도 서슴지 않는다는 평가를 듣는다.

하림그룹의 지배구조 개편은 2010년 본격화됐다. 2010년 한국썸벧 분할, 2011년 4개 지주사 출범, 2012년 하림홀딩스의 선진지주 흡수합병 및 제일홀딩스의 농수산홀딩스 흡수합병, 2017년 제일홀딩스 상장, 2018년 제일홀딩스의 하림홀딩스 합병 등 일련의 과정을 천 상무가 주도했다는 게 그룹 안팎의 평가다.

지배구조 개편은 경영권 지분 승계와도 밀접한 상관관계를 지닌다. 약 10년에 걸친 지배구조 개편을 통해 '김홍국 회장→한국썸벧판매(올품)→한국썸벧(한국인베스트먼트)→제일홀딩스'로 이어지는 지배구조가 만들어졌다. 이후 제일홀딩스는 하림홀딩스와 합병했다. 김 회장이 한국썸벧판매 지분을 100% 아들 준영 씨에게 물려주면서 경영권 승계는 사실상 마무리됐다. 천 상무는 팬오션 인수 등 M&A 거래에도 깊숙이 관여했다.

재계 관계자는 "천 상무는 M&A 등 자본시장 거래는 물론 지배구조 개편과 그 과정에서 경영권 승계 밑그림까지 그린 인물"이라면서 "김홍국 하림그룹 회장이 가장 신뢰하는 인물 중의 한명일 것"이라고 말했다.