이 기사는 2024년 02월 22일 11시00분 thebell에 표출된 기사입니다

글로벌 전기차 시장 수요 위축에도 포스코퓨처엠의 투자 시계는 멈추지 않았다. 작년 1월 삼성SDI로부터 40조원 규모의 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 양극재 수주를 따낸 이후 생산시설 확장 작업이 차근차근 진행되고 있다.

포스코퓨처엠은 포항에 이어 광양에 두 번째 NCA 양극재 전용 공장을 지어 삼성SDI향 공급 물량에 대응할 방침이다. 두 공장 설비 투자에만 1조원 이상을 투입한다.

포스코퓨처엠은 22일 전남 광양 율촌제1산업단지에서 NCA 양극재 공장 착공식을 열었다. 이는 연산 5만2500톤 규모의 NCA 양극재를 생산하는 공장이다. 연간 전기차 58만여대를 만들 수 있는 양이다. 준공 시기는 내년 상반기로 포스코퓨처엠이 집행하는 투자비는 총 6834억원이다.


생산물량은 모두 삼성SDI에 공급된다. 포스코퓨처엠이 지난해 1월 삼성SDI와 40조원 규모의 NCA 양극재를 공급하는 계약을 맺은 데 따른 것이다. 이는 2032년까지 NCA 양극재 총 73만톤을 공급하는 계약이다.

포스코퓨처엠은 대규모 수주 계약을 따냈지만 막상 NCA 양극재 생산시설이 없었다. NCM(니켈·코발트·망간), NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재가 주력이었기 때문이다.

우려의 시선 속에서 포스코퓨처엠은 설비 확보 작업에 속도를 내왔다. 계약을 맺은지 3개월 만인 작년 4월 광양 양극재 공장의 일부 NCM 양극재 라인을 NCA 양극재 라인으로 전환했다.

같은 시기에 경북 포항 영일만 제4일반산업단지에 NCA 양극재 전용 생산공장을 착공했다. 당시 포스코퓨처엠이 NCA 양극재 생산을 위한 별도 공장을 건설하는 건 처음이라 업계의 주목을 받았다. 생산능력은 연산 3만톤 규모로 투자비는 3920억원이다. 이 공장은 올해 말 준공 예정이다.

포항과 광양 NCA 양극재 공장이 모두 가동하는 2025년이면 포스코퓨처엠은 연산 8만2500톤의 NCA 양극재 생산 체계를 갖추게 된다. 포스코퓨처엠은 NCA 양극재가 기존 제품 대비 에너지 밀도와 출력이 높아 고성능 전기차를 생산하는 완성차업체들의 수요가 높다고 설명했다. 향후 삼성SDI 외에 고객사의 추가 수주를 기대할 수도 있다는 얘기다.

포스코퓨처엠은 포항과 광양 공장에서 생산하는 양극재 중 단결정 양극재 비중을 높일 계획이다. 니켈과 코발트, 알루미늄을 고온에서 열처리해 하나의 입자 구조로 만든 양극재다. 다결정 양극재 대비 열 안정성과 수명이 높아 고성능 전기차 배터리에 사용되는 고부가가치 제품이다. 다만 제조 과정에서 높은 기술력이 요구된다.

김준형 포스코퓨처엠 대표이사는 이날 기자들과 만나 "단결정 양극재는 기존 양극재 대비 질적으로 완전히 달라 작년에 약 6개월간 기술 개발을 통해 수율과 품질 수준을 정상화해왔다"며 "앞으로 (수율 등의) 문제 없이 생산할 수 있을 것"이라고 강조했다.