이 기사는 2019년 10월 22일 15:10 thebell 에 표출된 기사입니다.

"전문경영인은 오너일가가 부리는 하수인이 아니라 사업 파트너이자 동업관계다"

SK그룹의 오너일가가 바라보는 전문경영인은 파트너다. 전임 총수인 고 최종현 명예회장이 당시 그룹 부회장이던 손길승 회장을 두고 파트너라고 칭한 것에서 비롯한 오너와 전문경영인의 동맹관계는 최태원 회장 체제 들어 손길승 회장을 회장 및 수펙스추구협의회 의장으로 추대하면서 이어졌다.

SK그룹 경영의 구심점인 수펙스추구협의회 의장 자리는 그런 의미에서 상당한 무게감이 실린다. '손길승-김창근' 계보를 이어 최 회장과 손발을 맞추는 파트너 자리는 현재 조대식 의장(사진)이 맡고 있다. 삼성출신 경력직 임원에서 SK그룹의 전문경영인으로선 최고지위에 오른 그는 입지전적의 인물로 평가된다. 최 회장과 개인적인 막역한 연(緣)에 더해 현 SK그룹의 성장동력 및 지배구조를 만든 공신으로 꼽힌다.

◇재무·전략·기획 능통, 만장일치 수펙스 의장 선출

SK그룹 수펙스추구협의회 의장이자 전략위원회 위원장을 맡고 있는 조대식 의장은 그룹의 전체적인 방향성을 설정하는 동시에 주요 의사결정의 최종 결재자이다. 최태원 회장과 직접 소통하는 것은 물론 그룹 중대 현안을 공유하고 조율하는 역할을 맡는다. 최 회장과 수펙스추구협의회를 연결하는 가교 역할을 한다고도 볼 수 있다. 최 회장이 그룹의 미래 성장동력과 기업문화 혹은 브랜드 가치 등 큰 그림을 그린다면 조 의장은 이를 실행하는 방안을 마련하고 추진하는 역할을 맡는 셈이다.

SK그룹 내에서 최 회장의 가장 최측근으로 여겨지는 조 의장은 지난 2017년 김창근 부회장을 중심으로 한 수펙스추구협의회가 세대교체를 이루면서 의장으로 발탁됐다. 사장 직급으로 위원장도 거치지 않고 단박에 의장 자리를 꿰찬 그룹 내 전무후무한 사례로도 꼽힌다. 당시 수펙스추구협의회는 조 의장 선출을 만장일치로 찬성했다고 전해진다. 최 회장이 전폭적인 지원을 보낸 데 이어 수펙스추구협의회 역시 그의 역량을 신뢰한 결과다.

57세의 비교적 젊은 나이에 재계순위 3위권 대그룹의 최선임 전문경영인 자리에 오른 조 의장은 과거 그 어떠한 전문경영인보다도 최 회장과 가까운 거리에서 소통하고 있다고 전해진다. 또 그는 역대 의장 가운데 유일한 외부인사라는 점도 눈에 띈다. 손길승·김창근 전임 의장이 SK그룹으로 입사해 재계 상위권 반열에 올려놓은 공을 인정받으며 힘이 실렸던 것을 감안하면 조 의장의 승진가도는 꽤 거침없었다고 해도 과언이 아니다.

조 의장은 1960년생으로 최 회장과 동갑내기다. 이화여대부속초등학교와 대성고등학교를 거쳐 고려대학교 사회학과를 졸업하고 클라크대학교대학원에서 경영학 석사를 마쳤다. 삼성물산 영상사업부 관리부서로 입사해 20여년간 삼성맨으로 살았다. 주요 관리부서 및 영업 등을 거쳐 재무부서 산하의 리스크관리부 상무로 발탁되며 임원에 올랐다. 이후 그는 상사 미주법인 재무책임자로 활동하다 돌연 사임했다.

삼성물산 내에서 조 의장을 기억하는 이들은 그를 탄탄한 입지를 가진 원칙주의자라고 평가한다. 나름 탄탄대로를 달리던 그가 갑자기 사임한 것에 내부적으로 꽤 이슈가 됐었다고도 회상한다. 조 의장은 삼성물산을 그만둔 후 약 1~2년간 공백을 가진 후 2007년 SK㈜ 재무부서로 이직했다. 시장에서는 조 의장이 갑자기 SK행을 선택한 배경에 동문인 최 회장의 입김이 작용했다고 봤다. 당시 SK그룹은 관리역량보다는 신성장 발굴 및 투자에 적극적으로 나설 전략가가 필요한 상황에서 최 회장과 평소 친분이 있던 조 의장이 발탁됐다는 얘기다.

실제 조 의장 측근들은 그의 이직을 둘러싼 세간의 평가에 대해 긍정도 부정도 하지 않는다. 다만 그가 단순히 인맥이 아닌 역량을 입증하면서 그룹 내에서 성장했다는 점에 주목해야 한다고 말한다. 조 의장은 재무부서의 담당임원으로 입사해 거의 매년 실적을 올리면서 6년만에 사장 자리에 올랐다. 그룹이 중대한 변화를 꾀하는 순간마다 조 의장이 총대를 매고 활약하며 실적을 냈다고 전해진다.

◇입사 6년만에 지주사 대표…지주사를 투자사로 바꿔

조 의장이 SK그룹으로 이직한 2007년은 지주사 전환을 막 추진하던 때였다. 그룹의 기능을 지주사 SK㈜로 넘기고 새로운 사업모델을 고민하고 구축하는 상황이었다. 조 의장은 지주사가 나아가야 할 방향을 설정하고 이를 추진하는 역할을 했다. 현재 SK그룹의 지배구조는 물론 지주사 SK㈜가 투자회사로서 자리잡는 데 조 의장의 역할이 컸다는 것에 반론을 제기하는 이가 없는 것도 이 때문이다. 현 SK㈜를 이끄는 장동현 사장이 만든 '투자형 지주사'라는 말의 초석을 다진 장본인으로도 평가된다.

SK㈜ 재무담당 임원으로 첫 발을 내딛은 조 의장은 우선 그룹 안살림 구석구석을 파악했다. 이후 사업지원부문장, 자율책임지원단장 등을 거치면서 각 사업부문을 숙지하고 지주사를 중심으로 한 각 계열사의 책임경영 체제를 안착시켰다. 그의 이같은 행보에 대해 당시 내부적으로는 핵심 인력으로 성장하는 코스를 밟고 있다는 평가를 내놓기도 했다.

SK그룹이 오너십 부재 상황에 처했던 지난 2013년 조 의장은 사장으로 승진하며 지주사 SK㈜의 단독 대표이사가 됐다. 그 이전까지만 해도 중책을 맡은 임원이었지만 세간에 알려진 바가 거의 없었을 정도로 베일에 쌓여있었다. 최 회장의 부재와 함께 전면에 나서자 이를 두고 재계서는 최 회장의 숨겨진 '믿을맨'이 수면 위로 드러났다는 평가를 내놓기도 했다. 경력임원으로 입사한 그가 6년만에 그룹의 중심인 지주사 대표이사에 오른 것에 시장에서 돌던 최 회장과 조 의장이 막역한 관계라는 후문은 설득력을 얻었다.

하지만 조 의장의 탄탄대로 입지를 단순히 최 회장과의 관계로만 돌릴 수 없는 이유는 그가 대표이사로 오른 후 내놓은 실적 때문이다. 우선 그는 2015년 SK㈜와 IT 자회사인 SKC&C 합병을 지휘하면서 현 지배구조를 완성시켰다. 조 의장은 SK그룹의 지배구조를 완성하기 위해 시기나 방법 등을 치밀하게 고민하며 직접 구석구석을 챙겼다고 전해진다. 최 회장 비서실 출신인 박정호 SK텔레콤 사장과 호흡을 맞추며 최 회장의 전폭적인 신뢰 하에 전권을 이임받았다는 일화는 여전히 회자된다.

조 의장이 사업부문장이던 2011년 설립한 SK바이오팜의 대표이사를 지내면서 그룹의 신성장동력인 바이오 사업을 안착시킨 것은 물론 2016년 OCI로부터 SK머티리얼즈, 쏘카 등을 인수해 그룹의 성장동력을 추가했던 부분도 그의 성과로 평가된다. 이밖에 반도체 소재 및 모듈 등 SK㈜가 신사업으로 진출하는 데 있어 조 의장의 추진력이 빛을 발했다.

재무는 물론 M&A에 있어서도 성과를 낸 그는 그룹의 변화화 혁신을 만드는 인물로 부각됐다. 조 의장을 발탁한 것 역시 그룹이 변화를 꾀해야 할 시점이라는 데 뜻이 모았기 때문이라고 평가한다. 최 회장이 그리는 그림을 조 의장이 실현시키면서 두 사람 관계가 한층 더 돈독해졌다는 얘기도 있다. 평소 임원 칭찬에 인색한 최 회장이 측근들에게 조 의장을 믿을만한 사람이라고 평가했다는 얘기는 조 의장의 업무성과를 인정했다는 뜻으로 해석됐다.

한편 조 의장은 지난 2017년 2년 임기의 수펙스추구협의회 의장이 된 후 한차례 연임했다. 2020년 임기 만료를 1년여 앞두고 있다. 내부적으로는 아직 경영자로서 젊은 축에 속하기 때문에 한차례 이상 더 유임될 것으로 예상하고 있다. 다만 시장에서는 박정호 SK텔레콤 사장 등이 차기 의장을 맡을 인재로 성장하고 있다는 데 주목하며 향후 권력구도 재편 가능성도 제기하고 있다.

SK그룹 관계자는 "조대식 의장은 그룹 내 전문경영인 가운데 최선임 위치에 오른 인물로 SK그룹이 기존 사업의 포트폴리오 관리가 아닌 신성장 사업의 발굴, 적극적인 투자 전략을 세우는 회사로 나아가는 데 큰 역할을 했다"며 "수펙스추구협의회 의장으로 그룹의 중대 현안과 경영전략 및 방향성을 설정하고 최종 결재하는 역할을 하고 있고 최 회장과 가장 막역하게 소통하는 인물로도 손꼽힌다"고 말했다.