이 기사는 2024년 05월 20일 15:38 thebell 에 표출된 기사입니다.

국내 벤처캐피탈(VC)의 형태는 크게 창업투자회사(창투사)와 신기술금융회사(신기사)로 구분된다. 중소벤처기업부의 관리를 받는 창투사보다는 금융위원회 주관의 신기사가 더 넓은 범위에서 투자 활동이 가능하다. 이 때문에 VC뿐 아니라 증권사, 캐피탈, 은행 등에서도 신기사 라이선스를 보유하고 있는 경우가 많다.

KT는 신기사 라이선스가 있는 KT캐피탈(현재 애큐온캐피탈)을 자회사로 두고 있었다. 투자 활동을 병행했지만 주로 여신금융 업무를 담당했다. KT는 2010년대 중반 'ICT 전문 사업자'로 거듭나겠다는 기치를 내걸고 KT캐피탈을 매각한다. 다만 인수자가 운용 펀드를 매입 대상에서 제외하면서 불가피하게 기업주도형 벤처캐피탈(CVC) KT인베스트먼트를 설립했다.

2015년 출범한 KT인베스트먼트의 역할은 KT캐피탈에서 이관받은 펀드 운용을 하는 것이었다. 하지만 2010년대 후반 제 2의 '벤처붐'이 일면서 변화가 생겼다. 그룹에서 VC의 중요성을 인식하고 지원을 확대했다. KT인베스트먼트 스스로도 기술투자 역량을 입증하면서 존재 이유 입증에 성공한다.

KT인베스트먼트가 당면한 과제는 중형사 도약이다. 지난해 645억원 규모로 자체 최대 규모 펀드를 결성하면서 운용자산(AUM) 3300억원을 돌파해 발판을 마련했다. 이어 내년 설립 10주년을 맞이해 AUM 5000억원을 달성하겠다는 목표다.

◇설립 당시 이관 펀드 운용 역할…벤처붐 거치며 핵심 자회사로 부상

KT인베스트먼트의 설립은 KT캐피탈 매각이 계기가 됐다. KT는 금융업과 통신업 결합을 목표로 2006년 자본금 10억원을 들여 KT캐피탈을 설립했다. 이후 2014년 구조조정을 거치며 2015년 미국계 사모펀드 운용사 JC플라워(JCF Ⅲ K Holdings LCC)에 매각했다. 당시 KT캐피탈은 그룹 내 대표적인 알짜 계열사라는 평가를 받고 있었지만 통신업과 직접적인 관련이 없어 매각 대상에 올랐다.



다만 인수자가 KT캐피탈이 운용 중이던 펀드 인수하지 않기로 결정하면서 펀드를 이관받을 곳이 필요했다. 이에 KT는 KT인베스트먼트를 설립해 KT신사업투자조합, KT전략투자조합1호·2호, KT음악콘텐츠투자조합 등 4개의 펀드를 이관했다.

KT인베스트먼트의 자본금은 신기사 설립을 위한 최소액인 200억원으로 맞췄다. 펀드 운용인력은 KT 내부 및 외부에서 수혈했다. 당시 KT캐피탈 본부장이었던 김충룡 대표를 신임 수장으로 임명하고 추가 지원자를 받았다. 현재 최고투자책임자(CIO)를 맡고 있는 김진수 본부장이 KT에서 이때 당시 KT에서 인베스트먼트로 둥지를 옮겼다.

회사 설립 직후 어려움이 적지 않았다. 든든한 모회사를 두고 있지만 지원 규모가 크지 않았기 때문이다. 내부 심사역들도 KT에서 옮겨와 트랙레코드가 부족했다. 이에 정책 출자자(LP)로부터 외면을 받기 일쑤였다. 투자 과정에서도 모기업 명성에 비해 AUM이 작아 대형 VC에게 밀리는 경우가 많았다.

다만 제 2의 벤처붐을 거치면서 전화점을 맞게 된다. VC에 대한 시장의 관심이 증가하기 시작했고 그룹에서도 VC가 신기술 발굴 첨병 역할을 할 수 있다는 점에 주목한다. 자연스레 KT의 출자가 확대되면서 투자 재원을 확대할 수 있었다. 이와 함께 기술 투자에 대한 강점을 살려 리벨리온, 루닛 등을 발굴하는데 성공하며 업계에서 투자 실력을 인정받았다.

KT 관계자는 "사실 설립 당시만 해도 KT인베스트먼트가 이렇게 성장할 수 있을지 아무도 예상하지 못했다"며 "이제는 최전방에서 그룹의 미래 성장 동력을 발굴하는 핵심 회사로 자리잡았고 그룹과의 협업도 늘어나고 있다"고 설명했다.

◇13개 펀드 결성, 그룹 출자 비중 30%…핵심 가치 '수익' 극대화

회사는 설립 이듬해 첫 펀드를 결성한 후 현재까지 총 13개의 펀드를 만들었다. 현재 AUM은 약 3300억원 수준이다. 누적 투자액은 약 2200억원으로 90개 기업에 투자했다. 이중 뉴로메카, 루닛, 호갱노노, 솔트룩스, 번개장터 등 15개 투자 포트폴리오는 엑시트를 마쳤다.

KT는 전체 펀딩액의 약 30%를 출자했다. 나머지 자금은 모태펀드와 민간에서 충당해 외부 자금 비중이 적지 않은 편이다. 공정거래위원회는 대기업집단 중 지주회사를 둔 CVC의 외부 자금 비중을 40%로 제한하고 있는데 KT는 지주회사가 없어 이에 영향을 받지 않는다. 카카오와 네이버 등 계열의 CVC가 같은 사례에 해당한다.


KT인베스트먼트는 시리즈B 이전 초기 단계 기업 투자를 선호한다. 처음부터 KT와의 시너지를 고려하기보다는 수익을 극대화할 수 있는 기업에 투자하는 편이다. KT인베스트먼트가 발굴한 기업 가운데 후속 투자나 사업 확장을 위한 도움이 필요한 경우 KT가 합류하는 구조다.

심사역은 현재 5명으로 KT 내부에서 옮겨오거나 산업계 출신인 경우가 많다. VC업계 경력 자체는 5년 이하인 경우가 많지만 산업 경력을 더하면 10년차가 넘는 베테랑들이다. 이들은 KT인베스트먼트가 딥테크 투자 역량을 인정받는데 상당한 기여를 했다.

김진수 CIO는 "처음부터 전략적투자(SI)에 집중하기보다는 좋은 기업에 투자하고 이후에 사업 협력 기회를 찾고 있다"며 "외부 LP에게서 출자를 받고 있기 때문에 우수한 스타트업에 투자해 수익을 극대화하는 것을 제일 중요한 가치로 삼고 있다"고 강조했다.

◇최전방서 미래 트렌드 파악…기술 투자 경쟁력 '발군'

그룹에서 KT인베스트먼트의 역할은 '첨병'이다. 기술 변화 트렌드를 가장 먼저 파악해 그룹의 미래 전략을 짜는데 일조하고 있다. 리벨리온과 메가존클라우드, 팀프레시 등은 KT인베스트먼트에서 초기 투자를 받은 후 KT가 본계정 투자를 진행한 대표적인 사례다.

KT는 LG유플러스, SK텔레콤 등 통신 3사 가운데 유일하게 국내 VC를 보유하고 있다. LG는 미국법인 LG테크놀로지벤처스가 있지만 국내 투자를 담당하는 별도 회사가 없다. SK의 경우 자회사 SK스퀘어를 통해 투자 업무를 병행하고 있다. VC 인프라를 보유한 KT가 국내 유망 기업을 가장 먼저 발굴할 수 있는 위치를 선점하고 있는 셈이다.

통신업계 관계자는 "KT는 VC를 통해 국내 시장에서 주목받는 기술 트렌드를 현장에서 가장 먼저 접할 수 있다"며 "투자 포트폴리오를 모회사와 연결해주는 것도 장점이지만 모회사에서 스타트업과 연결고리를 찾으려고 할 때 도움을 받을 수 있다"고 말했다.

KT인베스트먼트는 현재 중형사 도약을 목표로 하고 있다. 지난해 말 645억원 규모 'IBK KT 청년창업 MARS 투자조합'을 결성했다. 단일 펀드 기준 최대 규모 조합으로 모태펀드 1차 정시 중기부 소관 출자사업의 위탁운용사(GP) 자격을 따냈다. KT에서는 250억원을 지원했다. 회사는 내년까지 1700억원 이상 펀드레이징에 나서 AUM 5000억원을 달성한다는 목표다.

배한철 KT인베스트먼트 대표는 "회사의 목표는 최전방에서 그룹의 AI 혁신 파트너 전환을 돕는 것"이라며 "이를 위해서는 딜소싱 경쟁력이 필요한데 외형 성장이 필수적이다"라고 말했다. 그러면서 "내년 10주년을 맞이해 중형사로 도약할 수 있도록 주력하겠다"고 강조했다.