이 기사는 2022년 07월 06일 07:54 thebell 에 표출된 기사입니다.

2000년대만 해도 삼성과 LG가 기술리더십을 지녔던 액정표시장치(LCD)의 주도권을 중국에게 넘겨주리라곤 상상도 못했다. 2010년부터 본격화된 중국의 저가 공세에 못이겨 유기발광다이오드(OLED)로 시선을 돌린지 어느덧 10여년, 또 다시 중국 추격세를 고민해야 할 시점에 이르렀다.

중화권 디스플레이 업체들은 그야말로 '맹추격' 중이다. 막대한 자본력이 무기다. 공격적인 시설투자로 OLED 생산능력(CAPA)을 2016년 5% 미만에서 최근 30% 가까이 빠르게 늘렸다. 생산능력 추이만 본다면 LCD때와 마찬가지로 중국 업체가 조만간 OLED 주도권을 쥘 것이란 시나리오도 가능하다.

중국의 추격 속에 삼성과 LG는 OLED 기술리더십을 지킬 수 있을까. 국내 디스플레이사들이 이제껏 벌려온 기술격차와 이를 지켜내기 위한 다양한 행보를 조명해봤다.

◇中 , OLED기술은 무지하지만…자본력 앞세워 '위협'

중국이 OLED 양산에 관심을 가진 건 2015년께부터다. 이전까지 그들의 관심은 LCD 캐파 확대에 쏠려있었다. LCD는 기술장벽이 낮아 비교적 쉽게 진입할 수 있는 시장이었다.

시장조사업체 옴디아 자료를 보면 2016년 중국의 OLED패널 CAPA점유율은 한 자리수에 그쳤다. 국내 삼성디스플레이와 LG디스플레이의 CAPA점유율이 90%대에 달했던 것에 비하면 전혀 발을 디디지 않은 수준이라고도 볼 수 있다.
이와 달리 삼성과 LG는 일찍이 OLED 시장에 선제적인 투자를 단행하며 노하우를 쌓은 케이스다. 예컨대 삼성디스플레이는 2007년부터 아몰레드(AMOLED) 양산을 개시하며 6세대 이하 중소형 OLED 분야에서 기술 개발 노하우를 다졌다. LG디스플레이는 7세대 이상 대형 OLED 분야에서 우월한 생산능력을 보유하고 있었다.

2016년부터 상황은 달라졌다. BOE, China Star 등 중국 디스플레이사들은 6세대 이하 OLED 팹(Fab)를 중심으로 시설투자를 늘려나갔다. 이들은 중국 정부의 든든한 첨단산업 지원정책을 등에 업었다. 코트라(KOTRA)에 따르면 중국 디스플레이사들은 패널 제조에 필요한 소재·부품(편 광판, 유리기판 등)을 수입시 관세를 면제받고 있다.

정부지원 덕분일까. 중국 OLED 캐파 점유율은 기존 3%대에서 작년 25%로 가파르게 상승했다. 올들어선 30%에 근접했을 것이란 관측이 나온다. 이미 역전현상도 감지됐다. 중국은 작년 6세대 이하 중소형 OLED 캐파 점유율이 LG디스플레이를 넘어섰다.

수익과 직결되는 출하면적, 매출액 점유율에선 비교적 완만한 상승세를 보인다. 삼성과 LG가 스마트폰 1, 2위인 삼성전자, 애플의 핵심공급처로서 패널물량을 안정적으로 확보한 상황을 의미한다.

◇LCD때와 비슷하다? 中 추격세 살펴보니

생산능력 측면에서 보면 중국은 위협적인 존재다. 얼마 전 만난 디스플레이업계 관계자는 "국내 OLED기술 경쟁력이 중국에 따라잡히기 까지 중소형 패널은 1년, 대형은 3~4년 뿐 남지 않았다"며 우려를 표했다. 삼성과 LG 모두 현재의 OLED 기술격차를 낙관해선 안된다고 강조했다.

어찌보면 당연한 우려다. 앞서 LCD시장에서 중국의 대대적인 '물량'공세에 한순간 무너졌던 전력이 있다.
90년대만 하더라도 LCD는 생소한 기술이었다. LCD를 이해하는 인재는 많지 않았다. LCD기술 발전의 중심엔 삼성과 LG가 있었다. 선발주자로 샤프, 도시바, 히타치 등 일본 업체들이 있었지만 삼성전자가 1991년 삼성전관(현 삼성SDI)의 사업을 이관해 LCD사업에 뛰어든 후 본격화된 기술이다.

삼성과 LG 모두 오랜 기간 공을 들였다. 초반 낮은 수율, 높은 원가를 감당하며 기술을 고도화시켰다. LCD는 2000년대 PDP를 제치고 얇은 두께와 선명한 색감 구현이 가능한 디스플레이로 주목받았다. TV, IT, 모바일 등 전방위 기기에 탑재됐다.

중국이 LCD시장에 뛰어든 건 2010년 초반이다. 이미 LCD는 공정도 어느정도 표준화가 진행된 시점이었고 기술 유출도 상당했던 때다. 한국신용평가는 "중국의 LCD 시장 진출당시 업체간 품질은 균일했고 기술장벽은 낮았다"며 "단기간 안정적 수율을 확보할 수 있던 배경"이라고 설명했다.

중국은 자본력을 앞세워 공격적으로 캐파를 늘렸다. BOE와 China Star는 2017년부터 대형 8.5세대와 10.5세대 LCD 팹을 가동하기 시작했고, 작년에는 연간 생산가능 면적이 각각 9000만m2 , 5000만m2로 확대됐다. 시장 선두주자였던 LG디스플레이와 대만 이노룩스(Innolux)를 제쳤다.

압도적인 생산능력을 보유하기까지 4년 뿐 걸리지 않았다. 역전은 한순간에 이뤄졌다. 최근 OLED 캐파 점유율은 LCD때와 비슷한 양상을 띈다는 평가다. OLED 시장도 중국이 잠식하게 될까.