이 기사는 2024년 08월 21일 08시17분 thebell에 표출된 기사입니다

숫자는 잔인하다. 숫자의 내막을 꿰뚫어 보고 긍정적인 부분을 끄집어내려고 해도 '마이너스 수천억' 같은 좋지 않은 숫자는 있는 그대로의 임팩트가 너무 강하다. 글로벌 시장의 패권을 쥐기 위해 달려들었던 국내 배터리 회사들에 최근의 숫자는 너무 잔인하다.

외부에서 겉핥기만 하는 입장에서도 배터리 업계에서 '업황'이라는 것이 마치 자연재해처럼 느껴질 것 같다. 여름이면 찾아오는 태풍, 홍수, 열대 기후성 스콜처럼 말이다. 아무리 글로벌 시장 지위를 갖추고 있는 기업도 운명처럼 받아들일 수밖에 없는 요소처럼 다가올 것 같다.

그런데 생각해보면 업황은 어느 업군에나 존재한다. 2010년대 중후반 범용 화학사들은 수천억, 많게는 조원대 영업이익을 우습게 벌었다. 지금은 생산 시설의 '심장' 격인 나프타분해시설(NCC)을 파냐 마냐하고 있다.

신재생에너지의 대표 주자인 태양광도 마찬가지다. 몇 년 전 태양광 밸류체인의 가장 기초 단위인 폴리실리콘 사업을 영위하던 OCI는 국내 생산 라인을 철수했다. 중국의 물량 러시에 두 손을 둘었다. 그런데 지금의 OCI는 말레이시아에 남겨 뒀던 폴리실리콘 공장 라인이 그룹 최고 캐시카우다.

반대로 한화같은 태양광 밸류체인 상단에 있는 기업들은 상황이 정반대다. OCI가 부진할 때 수익을 냈던 한화솔루션은 최근 태양광 부진으로 현금흐름이 악화했다.

현 시점에 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 업계에 '언젠가 좋아질테니 참고 기다리자'는 메시지는 진부하지만 이외 더 해 줄 말이 없어보이기도 한다. 그런데 하나 더 집중해보고 싶은 포인트가 있다. LG와 SK가 그간 보여줬던 성장세다.

시장 점유율 확보를 위해서는 그만큼 더 많은 배터리를 생산할 수 있어야 한다. 생산시설의 규모를 숫자로 나타낸 것이 유형자산이다. LG에너지솔루션과 SK온의 최근 유형자산 성장세는 놀라울 정도다. 심지어 LG에너지솔루션은 올해 상반기 기준 글로벌 1위 배터리사인 CATL과 거의 동등해졌다.

SK온도 마찬가지다. 법인 설립연도인 2021년 말 유형자산은 약 5조8000억원이었는데 올해 상반기에는 26조9095억원까지 늘어났다. 삼성SDI(15조4466억원)를 이미 뛰어넘었고 이제는 LG에너지솔루션, CATL과 맞먹는 수준까지 따라온 셈이다.

캐즘이 끝나면 어떻게 될까. 덥고 습하고 스콜이 내리는 계절이 끝나고 곧 선선한 가을이 찾아오듯, 석유화학·태양광이 그랬듯, 언제 그랬냐는 듯이 업황 변화로 이들이 갖춰놓은 '심장'이 제 역할을 시작할 때 시장은 이들을 어떻게 바라볼까. 지금의 부진이 만성이 아닌 성장통이라는 쪽에 한 표를 던지고 싶다.