이 기사는 2025년 02월 05일 15시48분 thebell에 표출된 기사입니다

에코프로그룹이 북미 거점으로 삼았던 캐나다에 대한 투자 의지를 다지고 있다. 급변하는 업황과 현지 상황을 고려하지 않을 수 없지만 에코프로비엠, 에코프로이노베이션 등 계열사가 현지에서 신규 프로젝트를 이행 중인 만큼 예정된 투자를 이어간다. 이들은 미국 트럼프 행정부의 정책 변화를 주시하며 그룹 시너지를 낼 최적의 시기를 모색한다.

현재 캐나다 투자를 진행 중인 그룹 계열사로는 에코프로비엠과 에코프로이노베이션 등 두곳을 들 수 있다. 양극재 사업자인 에코프로비엠은 현지 생산공장을 건설 중이며 에코프로이노베이션은 캐나다 리튬광산을 보유한 호주 상장사 그린테크놀로지메탈스에 지분을 투자한 상태다.

이중 트럼프 행정부 정책 변화에 직접적인 영향을 받을 수 있는 곳은 에코프로비엠이다. 이 회사는 2023년 SK온, 포드 등과 함께 캐나다 현지에 양극재 생산공장(연 4만5000톤)을 구축하기로 하고 투자를 진행했다. 에코프로비엠이 에코캠 캐나다(EcoCAM Canada)를 통해 공장을 운영하고 SK온과 포드 등이 지분을 투자하는 구조다.


에코프로비엠은 공장 구축·운영의 주체인 에코캠에 두차례 출자를 통해 건설자금을 지원했다. 에코프로비엠의 현금출자 금액을 살펴보면 에코캠 설립 첫해인 2023년 1023억원의 현금을 이 자회사로 보냈고 지난해에도 공장신설 자금 명목으로 1034억원을 흘려보냈다.

특히 지난해의 경우 시공사 변경과 공장 재설계 및 전략 재검토 등을 이유로 건설 작업을 두차례 중단한 바 있다. 이 기간에도 본사에서 틈틈이 현금을 채워 넣어 생산시설 자금을 보탰다. 이미 2000억원 이상의 투자를 진행한 에코프로비엠으로선 트럼프 행정부의 정책 변화를 면밀히 살펴볼 수밖에 없다.

트럼프 행정부는 지난 4일(현지시간)부터 캐나다·멕시코에 관세 25%를 부과하려다 그 시점을 한달 유예했다. 에코프로비엠의 캐나다공장이 아직 건설 단계이지만 업계에선 에코캠에 지분을 넣기로 한 회사의 투자 철회나 사업 위축 등의 가능성을 배제하지 않고 있다.
이에 에코프로비엠도 늘어나는 자본적지출(CAPEX) 부담을 완화하기 위해 생산능력 목표를 조정하며 투자 숨고르기를 하는 모습이다. 에코프로비엠의 연결 CAPEX는 국내외 증설 작업이 본격화하며 2021년 2373억원, 2022년 4559억원, 2023년 7566억원 등으로 급증했다. 지난해 3분기 말 기준으로도 8190억원의 자금을 집행했다. 이중 본사 현금출자를 통해 자금을 집행하던 캐나다공장은 지난해 건설 작업을 두차례 연기하며 자연스럽게 목표했던 양산 시점도 내년 상반기에서 2027년으로 한차례 미룬 상황이다.

다만 그룹 차원에서 캐나다 현지의 시너지를 내기 위한 물밑 작업을 진행하고 있다. 양극재 원재료인 리튬을 공급하는 에코프로이노베이션이 현지 광산을 확보해 2028년 공급을 준비 중이다. 해당 프로젝트는 에코프로이노베이션의 피투자 기업을 통해 진행한다.

지난해 8월 에코프로이노베이션은 호주 상장사 그린테크놀로지메탈스 지분 16.59%를 확보해 캐나다 광산 개발 프로젝트에 참여했다. 그린테크놀로지메탈스가 소유한 캐나다 온타리오주 시모어, 루트 광산에서 리튬을 추출, 수산화리튬을 개발·생산하는 프로젝트다. 에코프로이노베이션은 그린테크놀로지메탈스의 주요 주주이자 프로젝트 참여자로 이미 파일럿 테스트를 진행 중이다.

현재 에코프로이노베이션은 해당 프로젝트를 통한 수산화리튬 양산 시점을 2027~2028년경으로 잡고 있다. 신규 프로젝트로 2028년 3만톤 규모의 수산화리튬 생산능력을 추가하겠다는 계획이다. 에코캠의 양극재 양산 시점이 2027년이라는 점을 고려하면 원재료부터 완제품까지의 캐나다 현지 생산 체제가 비슷한 시기에 구축될 것으로 예상된다.