이 기사는 2023년 06월 01일 14시54분 thebell에 표출된 기사입니다

에코프로그룹이 올해 오창에 지으려는 그룹 최대 연구 전진기지 'R&D 캠퍼스'가 암초를 만났다. 높은 보상을 요구하는 지주들과의 협의가 길어지면서 착공 시기가 예상보다 늦어지고 있다. 에코프로는 이달 지자체가 참여하는 협의회에 희망을 걸고 있다. 이에 따라 R&D 캠퍼스를 중심으로 계열사 공동 기술 연구와 우수인력 확보를 추진하려는 에코프로의 계획이 차질을 빚을 전망이다.

에코프로가 충북 청주시 오창과학산업단지에 R&D 캠퍼스를 짓겠다고 발표한 시기는 작년 8월이다. 축구장 21개 면적인 약 4만5000평(14만㎡) 규모다. 현재 에코프로는 계열사 에코프로비엠과 에코프로이엠 산하에 각각 기업부설연구소를 두고 있다. 위치도 청주와 포항 등 제각각이다. 에코프로는 이번 R&D 캠퍼스 조성으로 전사 R&D 인력을 한곳에 집결해 공동 연구 프로젝트를 진행하는 등 시너지를 확대할 방침이었다.

당초 계획은 2023년 착공·2025년 완공이었다. 에코프로는 지난해 농림식품축산부로부터 농지 4만5000평을 전용하는 승인을 받는 등 행정적 절차를 마쳐 올해 봄에는 착공할 수 있을 것으로 봤다.

그러나 6월에 접어든 현재 첫 삽도 뜨지 못했다. 토지 매입 단계에서 난항을 겪고 있기 때문이다. 에코프로는 기본 시세와 실거래가, 공시지가 등을 기준으로 추가 비용을 얹어 보상가를 제시했으나 지주들이 원하는 가격과 격차가 매우 큰 것으로 알려졌다.

에코프로에 따르면 현재 R&D 캠퍼스 부지 내 토지 확보율은 약 25%다. 공공용지를 제외하면 20%에도 못 미친다. 법적으로 토지 확보율이 51%를 넘어야 토지수용재결에 나설 수 있다. 토지 보상을 둘러싼 양측의 입장이 평행선을 이루다 보니 에코프로는 지자체가 지주 설득에 도움을 주길 원하고 있다. 이달 중 열리는 1차 보상협의회는 청주시가 포함된 첫 번째 협상 테이블이 될 전망이다.


현재 절대농지인 R&D 캠퍼스 부지는 모내기가 진행 중이다. 이에 에코프로는 다음 착공 가능 시기를 10월~11월쯤으로 보고 있다. 에코프로가 R&D 캠퍼스 설립을 준비한 건 2020년이다. 이보다 늦게 설립이 결정된 헝가리 양극재 공장은 지난달 착공해 공사가 한창이다. 미국과 유럽 등 주요 국가에서 글로벌 이차전지 관련 기업들이 설비 확대에 공격적으로 나서고 있어 에코프로는 현 상황이 편하지 않다.

에코프로 관계자는 "해외 경쟁기업은 벌써 저만치 달려가고 있는데 R&D 캠퍼스를 어느 세월에 지을 수 있을지 의구심이 든다"며 "지자체에서 지주와 토지 소유주들의 공감대를 얻어주면 더 빠르게 진행될 것 같다"고 말했다.

R&D 캠퍼스 조성에 제동이 걸리면서 에코프로의 성장전략 중 하나인 'R&D 시스템 강화' 계획이 차질을 빚을 전망이다. 그동안 이동채 회장은 기술 우위를 점하기 위해 과감한 R&D 투자에 나서야 한다고 강조했다. 이에 에코프로는 R&D 캠퍼스를 중심으로 양극재와 전구체, 폐배터리 등 이차전지 소재 전분야의 R&D 밸류체인을 구축할 계획이었다.

아울러 R&D 캠퍼스 설립을 기점으로 우수 인력 확보에 더 적극적으로 나설 방침이었다. 연구원을 포함해 총 1000명 규모의 직접 고용을 고려한 것도 이 때문이다.

에코프로 측은 "요즘 우수 인력은 단순히 복지와 연봉만으로 움직이지 않는다"며 "기본 인프라가 어느 정도 확보되어야 하는데 이 문제를 해소하기 위해 오창에 R&D 센터를 구축하려고 했던 것"이라고 말했다.

에코프로가 R&D에 투입하는 비용은 매년 증가하고 있다. 2018년 47억원에서 2020년 262억원, 2021년 387억원으로 올랐고 작년에는 700억원을 넘어섰다. 전체 매출의 1~2%를 R&D에 지출한 셈이다.

에코프로의 2023년 예상 매출은 9조원대여서 R&D 비용은 더 커질 것으로 전망된다. 실제로 회사는 올해 R&D 투자를 2020년보다 17배 늘리겠다고 밝혔다.