이 기사는 2012년 08월 03일 17:34 thebell 에 표출된 기사입니다.

작은 라면 공장에서 출발한 농심은 현재 2조원의 매출을 바라보는 굴지의 식품 기업으로 성장했다. 신라면·짜파게티·새우깡·양파링 등 이름만 들어도 모두 아는 스낵과 라면이 농심의 주력 제품이다. 외부에서 거의 차입금을 조달하지 않는 안정적인 재무구조는 농심의 강점으로 꼽힌다.

그러나 농심은 든든한 재무와 풍부한 실탄을 쥐고도 사업 확장에서 소극적인 전략을 고집해왔다. 십 여 년간 놓쳐 본 적 없는 시장 1위라는 공고한 위치와 도전보다는 안정을 추구하는 기업 경영 스타일이 이런 문화를 만들어 왔다는 분석이다.

그러나 탄탄할 것만 같던 농심은 지난해 잇따른 악재로 위기를 맞았다. 주력 제품인 라면 시장에서 새롭게 등장한 '하얀 국물 라면' 돌풍에 발 빠르게 대응하지 못하면서 시장점유율은 급락했고, '가격 담합'을 이유로 공정위로 부터 한 해 영업이익과 맞먹는 과징금을 부과받았다. 여기에 톡톡히 효자 노릇을 하던 삼다수 사업도 제주도 지방자치단체와의 판매권 문제로 법적 분쟁에 휘말리기도 했다.

잘 수습해나가고 있으나 이런 사건들이 불거진 그 자체로 농심의 위기를 말해 준다는 지적이다. 악재가 불거진 사업은 모두 그동안 안주하던 농심의 핵심 사업 분야이기 때문이다.

◇탄탄한 재무구조 사실상 무차입 경영


농심만큼 식음료 업계에서 탄탄한 재무구조를 갖춘 기업은 드물다. 라면과 스낵 시장에서 업계 1위 제품이 많아 오랫동안 안정적인 현금 유입이 이뤄졌다. 연 매출은 2조원 대다. 비교적 최근인 2008년(1조6758억 원)보다도 더 늘었다. 라면과 스낵류, 그리고 음료 등 주력 브랜드의 꾸주한 매출과 해외사업의 매출 증대가 실적을 견인해 왔다. 매년 영업활동으로 유입되는 현금만 1000억 원이 넘어선다. 2009년과 2010년엔 2000억 원이 유입됐다.

이 때문에 수년한 회사채를 한 번도 발행한 적이 없을 정도다. 일부 운전자금을 금융권으로부터 차입하고 있으나, 현금성 자산이 풍부해 순차입금은 줄곧 마이너스 상태다. 차입금 의존도는 5%선에서 큰 변화가 없다.

부채비율은 50%선을 넘지 않는 수준이 수년간 유지된다. 그마저도 2011년까지 줄어드는 추세다. 기업이 부채에 대한 이자지급 의무를 이행할 수 있는 능력을 보여주는 '이자보상배율'도 상당히 높다. 2010년 이자보상배율은 57배를 기록했고, 지난해에도 50배 수준을 유지하고 있다. 지급해야할 이자의 50배를 갚을 수 있는 여력이 있다는 뜻이다. 이 정도면 거의 업계 최고라고 할 수 있다.

업계 관계자는 "농심의 재무안정성은 상당히 견고해, 재무적 리스크를 찾아보기 힘들다"며 "여력이 되는 한도에서만 투자를 집행하는 매우 보수적인 재무전략을 구사한다"고 말했다.

◇'식품업'에 대한 고집, 소극적인 외형확장

그럼에도 자금만 생기면 확장을 거듭하려 하는 일부 다른 기업들과 달리 농심은 외풍에 흔들리지 않았다. 탄탄한 재무 안정성과 풍부한 실탄에도 불구 농심은 사업다각화와 외형확장에 소극적인 자세를 유지해 왔던 것. 어떻게 보면 라면 및 스낵 사업의 성공으로 다른 사업에 나설 필요성이 없었을 지 모른다. 기존 사업의 충실화만으로 '지속 가능성'이 담보되기 때문이다.

실제 농심은 '신라면'의 성공으로 라면 시장에서 오랫동안 1위를 자리를 놓치지 않았다. 시장점유율은 줄곧 70%안팎을 유지하며, 10%대에 머무는 경쟁자들을 제쳤다. 또한 스낵 제품 역시 30%대의 시장점유율을 꾸준히 유지해오고 있다.

업계 다른 관계자는 "라면과 스낵을 영위하는 기업의 특성상 흐름에 뒤쳐지지만 않는다면 쉽게 무너지지않는다"며 "꾸준한 매출이 기업의 성장을 견인하는 상황에서 무리하게 성장동력을 찾는 것은 기존 사업에 안주하는 것보다 더 큰 리스크가 될 수 있다"고 밝혔다.


하지만 보수적이 된 까닭에는 오너의 성향도 배경으로 작용했다. 한 증권사 애널리스트는 "사업의 확장은 최종 결정권자의 의사가 매우 중요하다"며 "농심의 경우 오너가 모험보다는 안정성을 추구한다"고 말했다.

농심그룹은 신춘호 회장이 그룹의 회장직을 맡고 있으나, 실질적인 경영은 장남 신동원 대표이사 부회장이 담당한다. 2000년 농심의 부회장에 취임한 이후, 기존 사업 안에서 식품 사업 강화를 추구하고 있다. 신 부회장이 취임한 후 농심은 2005년에 건강기능식품 제조·가공 및 매매 분야를, 2006년에는 냉동식품 제조·가공 및 판매업을 사업목적으로 새로 올렸다. 그리고 건강음료·냉동면 등의 개발에 박차를 가해왔다. 또한 2007년 에는 가맹정 모집 및 운영업을 사업 목적에 추가했고 이듬해 '코코이찌방야'라는 카레 전문점을 런칭했다.

사업의 경계를 이질적인 곳으로 넓히지 않은 것이다. 이런 기존 사업부의 강화 전략이 농심그룹을 안정시키는 데 바탕이 됐지만, 지금은 "너무 보수적"이라는 평을 들을 정도로 움직임이 없었다는 양갈래 평을 듣고 있다.

◇안정 추구하던 기업에 닥친 '삼재', 경영 노선 수정할까?

그러나 안정을 추구하는 그룹이 늘 그렇듯 위기는 조용히 다가왔다. 고요한 농심에 지난해 삼재(三災)가 불어 닥쳤다. 주력으로 삼던 기존 핵심 사업부서가 타깃이 됐다.

가장 큰 위기는 '하얀 국물 라면'의 돌풍으로 '빨간 국물 라면' 최강자 농심의 지위를 흔들어 놓은 사건이다. 농심을 제외한 경쟁 업체들이 줄줄이 선보인 하얀 국물 라면의 매출 비중이 전체 라면시장의 17% 선까지 높아지면서 농심의 공고한 시장 지위를 위협했다. 일각에서는 그간 업계 1위를 지켜 온 농심이 안주하며 시장의 흐름을 읽지 못했다는 비판이 쏟아졌다. 연간 70%에 이르던 시장 점유율은 지난해 12월 58%까지 떨어지며 위기를 겪었다.

삼다수 관련 법적 분쟁 사태도 농심을 흔들어 놓은 이벤트다. 농심은 1998년부터 14년 넘게 삼다수의 제주도 외 유통 및 판매를 맡아왔다. 그러나 제주도 의회가 지난해 삼다수 유통 사업자를 변경할 수 있도록 조례를 개정하면서 양측간의 마찰은 심화 됐다. 농심이 자칫 삼다수 유통권을 잃을 위기에 놓였던 것. 2011년 삼다수 매출은 1900억 원 중후반으로 영업이익률은 7% 수준으로 알려졌다. 이를 감안하면 삼다수 유통권을 잃을 경우 매출액 기준 약 2000억 원, 영업이익 기준으로 100억 원 가량 감소해 실적에 영향을 미칠 수 있다.

여기서 끝이 아니었다. 농심은 지난 3월 공정거래위원회로부터 라면 가격 인상을 담합했다는 이유로 과징금을 부과받았다. 공정거래위원회는 농심을 필두로 삼양식품·오뚜기·한국야쿠르트 등 4개의 라면업체들이 2001년부터 총 6차례에 걸쳐 라면 가격을 담합해 인상한 사례를 적발했다고 밝히며 총 1300억 원의 과장금을 부과했다. 농심의 경우 라면시장에서 점유율이 70%가량으로 가장 높아 1078억 원에 이르는 과징금을 부과받았다. 이는 한 해 영업이익과 맞먹는 규모다. 농심은 이미 1분기 재무제표에 이 과징금을 기타충당부채로 처리한 상태다. 이로인해 1분기 순이익은 마이너스(-)를 기록 했다.

한 해 농사가 자칫 수포로 돌아갈 수 있는 상황이다. 현재 농심은 김앤장을 법률대리인으로 선정 과징금 불복 소송을 준비하고 있다. 농심 관계자는 "담합했다는 공정위의 주장은 사실과 다르다. 생활과 밀접한 연관이 있는 라면이라는 품목은 정부의 가이드 라인을 반영한다"며, "현재 법률 대리인을 통해서 법리적인 부분을 검토중이다"고 밝혔다.

이런 삼재는 농심을 어떻게 바꾸어 놓을까. 기존 사업부 강화 전략을 그대로 유지할 지 새로운 노선이 선보일 지 업계는 주목하고 있다.