이 기사는 2021년 11월 01일 11:23 thebell 에 표출된 기사입니다.

최신원 SK네트웍스 회장 겸 대표이사가 모든 자리에서 물러나면서 그 배경에 이목이 쏠린다. 최 회장이 현재 8개월 넘게 횡령과 배임 등의 혐의로 1심 재판을 받고 있지만, 그간 그의 사임을 전망하는 목소리는 재계에서 크지 않았다.

최 회장은 SK그룹 초대 회장인 고(故) 최종건 회장의 차남으로 2016년 3월부터 회사를 이끌어 왔다. 그는 1952년생으로 SK그룹 오너 일가뿐 아니라, 3세 경영 체제로 돌입한 재계에서도 큰 어른으로 꼽힌다. 현재 SK그룹 총수인 최태원 회장과는 사촌지간이다.

이번 최 회장 사임 결정에 가장 큰 영향을 미친 요인은 현재 진행 중인 재판으로 분석된다. 최 회장은 지난 9월4일자로 6개월의 구속 기한이 만료돼 불구속 상태에서 1심 재판을 받고 있는 것으로 알려진다. 그는 계열사 6곳에서 약 2235억원을 횡령·배임한 혐의로 지난 3월 구속됐다.

재계 관계자는 "최 회장이 재판을 계속 받으면서 SK네트웍스 경영에 사실 직접적으로 참여하기 어려운 상황이었다"며 "회사의 경영 부담을 덜어줌과 동시에 재판에 조금 더 집중하기 위한 목적에서 이번 결정을 내린 것으로 보인다"고 전했다.

현재 재판은 최 회장 측의 '무죄' 주장과 달리 결과를 예단하기 어려운 상황인 것으로 전해진다. 예컨대 지난 5월 최 회장이 과거 SKC 대표이사 시절에 자회사인 SK텔레시스 자금을 인출해 SK텔레시스 유상증자 대금으로 사용했다는 혐의를 두고 법정 공방을 벌였다. 이 재판에서 최 회장에게 다소 불리한 증언들이 나오면서 최 회장 측은 곤혹스러웠던 것으로 알려졌다.


이처럼 검찰 측과 최 회장 측의 법정 공방이 치열해지자 지난 9월 법원은 최 회장의 1심 재판 결과를 연내에 선고하긴 어렵다는 입장을 밝히기도 했다. 이 관계자는 "재판이 다소 길어지는 상황에서 재판에 보다 집중해 더 좋은 결과를 끌어내기 위한 측면도 있을 것"이라고 덧붙였다.

더불어 재계 전반에 빠르게 확산하고 있는 '3세 경영' 체제도 최 회장 결정에 영향을 줬을 것이란 분석도 나온다. 최 회장의 장남인 최성환 임원(SK네트웍스는 별도의 임원 직급을 두지 않음)은 지난해 말 기획실장에서 신설 직책인 사업총괄로 자리를 옮겨 현 사업 부문 관리뿐 아니라 미래 신사업 발굴이라는 중책을 짊어지게 됐다.

최 사업총괄이 조직 안팎에서 신망을 두텁게 쌓아가고 있는 점도 최 회장이 경영 일선에서 물러나는 결정을 하는 것에 한결 부담을 덜어줬을 것으로 관측된다. 1981년생인 최 총괄은 SK그룹 오너일가 3세 가운데에서도 왕성하게 활동하는 인물로 꼽힌다.

최 총괄은 올해 아버지인 최 회장이 법적 다툼을 벌이는 사이 SK네트웍스 개인주주 가운데 가장 많은 지분(1.82%)을 보유한 인물로 올라섰다. SK네트웍스 최대주주가 최태원 회장이 최대주주인 SK㈜로 지분 39.14%를 가지고 있는 까닭에 지배력 면에서 비교하기 어렵지만, SK네트웍스에 세대교체가 이뤄지고 있음을 상징적으로 보여준 셈이다.

이는 한달여 내로 이뤄질 SK네트웍스 연말 정기인사에서 향후 최 총괄을 보좌할 인물들의 승진 및 기용 가능성이 높아진 상황인 것으로 해석되는 대목이다.

다른 재계 관계자는 "2세 경영인으로서 SK그룹 총수이자 재계 맏형이기도 한 최태원 회장이 건재하기 때문에 3세 경영을 논하기엔 이르다"면서도 "단 재계 전반의 흐름인 3세 경영 측면에서 봤을 땐 이번 최신원 회장의 사임을 세대교체로 이해할 수도 있다"고 전했다.