이 기사는 2024년 01월 23일 07시58분 thebell에 표출된 기사입니다

한미약품과 OCI그룹 통합의 시초는 상속세였다. 2020년 8월 고 임성기 회장의 갑작스러운 타계로 5000억원 넘는 상속세가 발생했다. 송영숙 회장이 약 2000억원, 임주현·종훈·종윤 삼남매가 각각 1000억원씩 부담해야 했다. 재원 마련을 위해 오너가 일부는 외부 매각을 택했고 우여곡절 끝에 OCI그룹이 구원투수로 등장했다.

최근 만난 행동주의 펀드 매니저들은 이번 통합이 운용업에도 의미가 있다고 평가했다. 국내 재벌가들의 3세, 4세 상속 본격화에 따른 지분율 하락을 상징적으로 보여준다고 했다. 고 임성기 회장 생전 한미 오너가의 지분율은 총 63.1%에 달했다. 하지만 상속세 이슈로 결국 최대주주가 바뀌었다. 상속세로 여전히 골치를 썩고 있는 삼성가를 포함해 비슷한 상황의 재벌가는 많다.

행동주의 매니저들은 재벌가의 상속이 진행될수록 활동반경이 넓어질 것으로 봤다. 대주주 지분율이 낮아질수록 경영권은 위태로워진다. 오너의 지분율이 60%인 회사와 20%인 회사는 하늘과 땅 차이다. 지분율이 절반 이상이라면 소수 지분을 가진 행동주의 펀드가 하는 이야기는 귓가에 스치는 잔소리일 뿐이다.

반면 오너 지분율이 상대적으로 낮을 때는 상황이 다르다. 경영권을 뺏지는 못해도 표대결에서 힘을 쓸 수는 있다. 오너 측 사내이사 재임을 반대하거나 충분한 동의를 얻는다면 주주환원책을 개선할 수도 있다. 실제로 얼라인파트너스는 SM엔터테인트먼트 분쟁에서 표대결을 통해 직접 제안한 감사를 선임했다.

형제가 지분을 나눠갖는 상속이 많아지고 있다는 점도 눈여겨볼 지점이다. 일반적으로 형제 등 특수관계인이 가진 지분은 경영자의 우호지분이다. 하지만 기업마다 속내는 다르다. 이번 한미약품처럼 입장이 달라지면 피붙이더라도 믿을 수 없는 남이다. 오너가 내에서 이해관계가 서로 갈리면 행동주의 펀드는 손을 잡을 상대가 늘어난다. 대주주를 압박할 카드가 늘어나는 셈이다.

얼라인파트너스처럼 공격적인 행동주의가 아니더라도 길은 넓어진다. VIP자산운용, 라이프자산운용 등 가치투자와 행동주의를 결합한 하우스들은 ‘우호적 행동주의’를 내세우고 있다. 표대결보다는 오랜 기간 경영진과 오너가를 설득해 주주환원과 지배구조 개편을 이끄는 방식이다. 표대결 같이 여차하면 꺼내들 카드가 있다면 이러한 우호적 행동주의가 설 자리도 넓어진다.

행동주의의 물결은 매년 거세지고 있다. 2021년 트러스톤운용의 BYC에 이어 2022년 VIP운용의 아세아, 지난해에는 얼라인파트너스의 SM엔터테인먼트가 시장을 화려하게 수놓았다. 올해에도 VIP자산운용이 공개행동으로 전환한 삼양패키징, 얼라인파트너스의 JB금융, KCGI자산운용의 현대엘리베이터가 주총을 기다린다. 판은 깔리고 있다. 행동주의 펀드들의 활발한 활동을 통한 코리아 디스카운트 해소를 기대해 본다.