이 기사는 2023년 04월 06일 10:43 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK텔레콤이 알뜰폰(MVNO) 영업팀을 새로 만들었다. 상생 차원에서 자사 망을 사용하는 중소사업자들을 지원하는 게 골자다. 그동안 이동통신(MNO) 1위 사업자로서 MVNO 시장에 최대한 관여하지 않았는데 정부의 통신비 인하 정책에 적극적으로 호응하는 조치다.

앞서 SK텔레콤은 정부 요구에 따라 5G 중간요금제 확대에도 선제적으로 나서기도 했다. 문제는 여기서 기존에 MVNO를 이용하는 고객이 해당 요금제로 갈아 탈 수요가 커진다는 점이다. 정부가 시장을 충분히 이해하지 못하고 통신사를 압박하면서 요구한 정책들이 엇박자로 가고 있다는 지적이다.

◇정부의 통신비 인하 압박, 알뜰폰 시장 활성화 거드는 SKT

6일 통신업계에 따르면 SK텔레콤은 최근 모바일 CO 조직 산하에 MVNO 영업팀을 신설했다. 명칭에는 영업이 담겨 있지만 자사 망을 이용하는 알뜰폰 사업자를 지원하고 소통하는 창구 역할을 수행한다. 민생 안정 대책 일환으로 알뜰폰 시장을 활성화하고 중소기업과 상생하기 위한 조치였다.

SK텔레콤 관계자는 "알뜰폰 생태계 자체가 커질 수 있도록 사업자들과 소통 창구를 만들고 여러 사업 지원을 모색하기 위해 조직을 새로 만들었다"고 설명했다.

SK텔레콤은 다른 MNO 사업자들과 달리 MVNO 시장에서 독특한 포지션에 놓여 있다. 2010년부터 망 도매 제공 의무 사업자로 정부와 도매대가를 협상하는 역할을 맡고 있다.

더욱이 MNO 사업자 가운데 시장점유율(M/S)이 가장 높아 MVNO 시장에 공격적으로 뛰어들었다간 MNO 지배력을 MVNO로 전이하려 한다는 비판을 받을 수밖에 없다.

KT, LG유플러스와 달리 SK텔레콤 산하에 MVNO 사업을 영위하는 계열사가 SK텔링크 하나뿐인 것도 이 때문으로 풀이된다. 정부에서 이동통신 계열 MVNO 계열사 합산 규제를 논하는 상황도 부담스러울 수밖에 없다.

다만 정부는 민생 안정 차원에서 통신비 인하 정책에 강력하게 드라이브를 걸고 있다. 이통 3사 외에 MVNO를 키워 경쟁을 활성화하겠다는 발상이다. 제4 이동통신사를 끌어들이려 다양한 인센티브를 제공하겠다고 유인하고 있지만 망 투자 부담이 워낙 큰 탓에 섣불리 진입하려는 사업자가 없어서다. SK텔레콤은 정부 요구에 발맞춰 자사 망을 쓰는 중소 사업자들을 적극 지원하게 됐다.

MVNO 사업자가 통신 시장에서 차지하는 비중은 최근 몇 년 새 커지기도 했다. 2021년 12월 기준으로는 휴대폰(핸드셋) M/S가 11% 수준이었는데 올 1월 기준으로는 13.3%까지 상승했다. 다만 여전히 SK텔레콤(41.9%)은 물론 KT(24.7%), LG유플러스(20.1%)와 격차도 상당하다.


◇5G 중간요금제, 청년·시니어요금제 출시…고객군 겹치는데 MVNO 키울 수 있나

정부는 동시에 통신비 부담을 경감하는 조치로 5G 요금제 다양화를 요구하고 있다. 지난달에는 이종호 과학기술정보통신부 장관이 직접 SK텔레콤이 정부에 신청한 '휴대전화 중간요금제 관련 입장' 브리핑을 진행하기도 했다.

특정 통신사의 요금제를 장관이 직접 발표하는 건 상당히 이례적인 일이라 눈길을 끌었다. 시장보다는 정치 논리가 우선 개입된 것으로 해석될 여지도 상당하다.

SK텔레콤은 고객이 직접 설계하는 '5G 맞춤형 요금제'를 비롯해 만 34세 이하 청년층 고객을 위한 요금제와 만 65세 이상 고객을 위한 5G 시니어 요금제를 줄줄이 선보였다. KT와 LG유플러스 역시 SK텔레콤을 따라 새로운 요금제를 추가할 예정이다.

그런데 5G 중간요금제 구간이 넓어지면 기존에 비싼 요금제에서 다운그레이드하는 수요와 더불어 MVNO에서 업그레이드하는 움직임도 커진다. 실제 지난해 처음 중간요금제를 선보인 이후 5G 고객이 더 많이 늘어났고 통신사 실적도 개선되는 효과가 나타났다.

기존에는 MNO와 MVNO 고객이 요금 구간에 따라 어느 정도 분리된 측면이 있었는데 경계가 흐려지는 것이다. 이는 결합상품 등 다채로운 서비스를 제공하는 이통 3사로 고객이 쏠리는 효과를 낼 수 있다. MVNO 시장을 키우겠다는 앞선 움직임과는 상충하는 것이다.

이에 민생 안정이라는 명분만 앞세우고 통신 시장 특성을 고려하지 않은 정책을 펼치고 있다는 지적이 따른다. 통신 이용 부담이 큰 서민들이 주로 이용하는 3G, 4G 요금제를 낮추는 등 실질적인 도움을 주기보다는 여론에 휩쓸려 보여주기식으로 변질됐다는 비판도 나온다.

MVNO 업계 관계자는 "알뜰폰 사업자의 가장 큰 경쟁력은 저렴한 요금제인데 이동통신 사업자들이 가격을 낮출수록 입지가 좁아질 수밖에 없다"며 "정부가 가계 부담을 경감시키기 위한 모든 카드를 꺼냈는데, 한쪽으론 알뜰폰 시장이 커지도록 장려하고 다른 쪽에선 경쟁력을 떨어트리게 만드는 양상"이라고 지적했다.