이 기사는 2020년 12월 15일 07:10 thebell 에 표출된 기사입니다.

국내 산업계 최고 화두인 인공지능(AI)은 아직까지 '돈 못 버는 사업'이란 인식이 강하다. 하지만 엔씨소프트는 인공지능을 효율적으로 사업화하는 데 일정 부분 성공했다. 엔씨는 게임 개발 전과정에 AI를 도입해 불필요한 수작업을 줄이고, 이전과 비교하기 어려울 만큼 다양하고 풍부한 콘텐츠를 생성하고 있다.

이경종 실장(사진)은 엔씨의 AI 센터 중 게임 AI 연구·개발을 이끈다. 최고의 AI 기술 경쟁력을 바탕으로 이용자에게 새로운 가치와 즐거움을 주겠단 포부로 지금 이 순간에도 게임 속 AI 연구에 몰두하고 있다.


"게임 개발 과정은 수백억원의 돈과 수백명의 인력, 장기간의 시간이 투여되는 엄청난 작업이다. AI 기술을 통해 무수한 시행착오와 소요되는 시간, 비용을 단축할 수 있다면 이는 새로운 경쟁력이 될 것이다." 이 실장은 2017년 10월 엔씨 블로그에 이런 글을 남겼다.

3년이 지난 지금 그의 이런 믿음은 곳곳에서 기대 이상의 성과로 이어지고 있다. 특히나 게임 시장이 모바일 중심으로 개편되면서 개발 속도와 비용은 곧 경쟁력이 됐다.

엔씨의 게임 대다수는 화려한 고품질 그래픽이 상징이다. 이런 고품질 애니메이션 제작을 위해선 엄청난 수작업이 수반된다.

예를 들어 수많은 좀비가 뛰어가고 총에 맞는 장면을 만들기 위해선 어마어마한 수작업이 소요된다. 이 과정에 AI를 도입하면 기본 동작 모델링만으로 수많은 캐릭터 생성이 가능해진다. 개발자는 AI가 만들어낸 캐릭터에 리터칭 작업만 참여하면 된다.

이 실장은 이런 기획, 아트, 프로그래밍 등 게임 개발 전면에 있어 개발자의 지루한 수작업을 덜고, 창의적인 일에 집중할 수 있도록 도와주는 AI를 개발하고 있다. △딥러닝 기반 역운동학을 이용한 AI 기반 캐릭터 애니메이션 생성 기술 △딥러닝 기반 기존 애니메이션 제작 과정을 대폭 자동화한 기술 △딥러닝을 활용한 전통적인 애니메이션 제작 기술의 단점을 크게 보완한 기술 등은 이 실장의 대표 성과다.

개발팀과 긴밀한 협업도 게임 AI 랩의 특징이다. 예를 들어 개발팀이 고민하는 업무를 가져와 AI를 통해 해결할 수 있는지를 묻고, 게임 AI 랩은 이런 기술이 괜찮을 것 같다고 보여주는 식이다. 현업단의 고민이 AI 조직에 바로바로 전달되고 해결된다.

이 실장은 게임 제작 과정뿐 아니라 콘텐츠를 한층 풍부하게 만드는 AI 개발에도 성과를 내고 있다. 대표적인 사례가 블레이드앤소울 내 AI 기반 게임 콘텐츠 '무한의 탑'이다. 무한의 탑은 사람 대신 AI를 상대로 대결을 펼칠 수 있는 콘텐츠로, 사람과 똑같은 스킬셋을 사용해 전투를 할 수 있는 플레이어 VS 플레이어(PvP) AI가 도입됐다.


게임 AI 기술력은 엔씨의 게임을 한층 견고하게 만드는 데도 활용된다. 일반적으로 게임 내 등장하는 몬스터는 순서대로 혹은 조건부로 정해진 패턴을 보이지만, AI를 탑재하면 한층 세밀한 역할이 가능해진다.

리니지2M에 등장하는 여왕개미 보스는 각 혈맹들의 우세나 위기 상황에 따라 각 혈맹에 버프를 주거나 죽기 직전 플레이어에게 상태 이상 스킬을 거는 등 능동적으로 대처한다. 오르펜 보스는 빅데이터를 활용해 분석하는 AI처럼 플레이어의 상태를 실시간 데이터로 읽어 들여 행동 패턴을 정한다. 이를 통해 한층 실감 나고 전략적인 전투를 유도할 수 있다.

프로게이머와 AI 플레이어인 '비무 AI'간 대결, 딥러닝 기반의 게임 캐릭터 애니메이션 기술과 디지털 액터 기술 연구개발 등이 모두 이 실장의 손에서 탄생했다. 이 모든 성과엔 게임 업계 '최초'란 타이틀도 붙었다.

1978년생 이 실장은 고려대 전산학 학사 학위와 서울대 전기컴퓨터공학 석사(지능형 데이터 시스템 연구실) 학위를 받았다. 1998년 이씨오, 2007년 LG전자 MC연구소 선임 연구원으로 일하다 2011년 이재준·장정선 두 센터장의 제안으로 엔씨 AI 랩에 합류했다. 새로운 분야에 도전하고 싶은 마음과 AI 업계에서 인지도가 높은 두 센터장에 대한 믿음이 합쳐진 결과였다. 2015년 엔씨 게임 AI 팀장, 2017년 게임 AI 실장에 올랐다.

이 실장이 이끄는 게임 AI 랩이 최근 집중 투자하는 분야는 AI 기반 캐릭터 애니메이션 기술이다. 엔씨는 초고품질 디지털 액터와 풍부하고 자연스러운 애니메이션 구현을 미래 게임의 핵심 경쟁 요소 중 하나라고 보고 있다. 이 실장은 이에 따라 AI를 활용해 기존 전통 방식의 단점을 개선하고 영화같은 몰입감을 줄 수 있는 게임을 구현하겠단 포부다.

이 실장은 정작 게임 AI가 사람을 완전히 대체하는 일에 대해선 회의적이다. 그는 "AI를 만들면서 사람이란 대단한 존재라고 느끼는데 사람에겐 무척 간단하고 쉬운 일도 AI에게 시키려면 정말 큰 노력이 들기 때문"이라며 "게임 AI가 사람의 창의적인 일까지 대체하려면 시간이 오래 걸릴 것이다"라고 말했다. 그는 어디까지나 사람을 돕는 방향의 AI 개발에 몰두 중이란 점을 강조했다.