이 기사는 2020년 05월 06일 15:44 thebell 에 표출된 기사입니다.

에쓰오일은 '투자의 귀재'라고 불린다. 회사 안팎으로 상황이 녹록지 않을 때 과감한 투자 결정을 내려 결과적으로 '대박'을 친 사례를 여럿 보유하고 있기 때문이다.

1980년대 말 국내 최초로 중질유탈황설비에 투자한 것도, 2008년 글로벌 금융위기가 닥쳤던 시절 온산공장 파라자일렌 생산시설에 투자한 것도 모두 어려울 때 투자해 대박을 낸 사례다. 이 사례들을 뒤로하고 지난 2014년 약 5조원을 들여 석유화학 1단계 프로젝트를 결정했고, 현재 상업 생산 중이다.

그런 에쓰오일이 또 한 번의 갈림길에 서있다. 기록적인 유가 폭락과 코로나19라는 악재 탓에 1분기 영업손실만 1조원을 넘게 기록하며 에쓰오일의 상황은 창사 이래 가장 분위기가 어둡다고 봐도 무방할 정도다. 이 상황에서 에쓰오일은 약 7조원을 들여 석유화학 프로젝트 2단계를 준비하고 있다. 아직 투자 확정 여부를 결정하지 않았지만 그간 에쓰오일이 걸어온 길을 돌이켜보면 현실화할 가능성이 없지 않다. 외부의 기대와 우려가 공존하는 시점이다.

최고재무관리자(CFO)의 셈법은 더욱 복잡해졌다. 에쓰오일은 사우디아라비아 아람코가 쥐고 있는 회사답게 최고경영자(CEO)를 현지인(현재 후세인 A. 알-카타니)으로 임명한다. 다만 회사 재무와 자금을 총괄하는 CFO만큼은 한국인으로 선임한다. 현재는 조영일 수석부사장(사진)이 CFO다. 1981년 에쓰오일에 입사한 조 수석부사장은 2012년 CFO에 임명됐다.

조 수석부사장은 커리어 내내 에쓰오일의 금고지기로 일했다. 자금팀장을 거쳐 자금팀의 임원이 됐고, 회계 부문으로 넘어와 임원 생활을 하다가 총책임자로 거듭났다.

2007년 말 온산공장 투자 결정, 2014년 1단계 프로젝트 투자 결정 등 대형 투자에도 불구하고 현명한 자금 조달과 함께 재무지표를 방어해낸 것도 모두 조 수석부사장의 성과다. 그런 그도 이제는 상황이 다르다. 지난 두 번의 투자때와 다른 무언가가 확실히 존재하기 때문이다.

바로 사뭇 다른 재무지표다. 2008년 말과 2014년 말 에쓰오일의 차입금 비중은 그리 높지 않았다. 각각 연결 기준 순차입금비율이 11.5%, 50.6%에 그쳤다. 아람코의 든든한 후방 지원과 함께 대규모 투자에 필요한 자금 조달이 어렵지 않게 가능한 수준이었다. 다만 지금은 재무지표의 수치가 부담을 안겨준다. 1단계 프로젝트를 진행하며 대규모 외부 차입을 단행한 결과 올해 1분기 말 에쓰오일의 부채비율과 순차입금비율은 각각 192.2%, 122.3%까지 치솟았다.


여기에 최근 몇 년간의 수익성 저하와 올해 1분기 대규모 적자로 시장의 시선마저 안좋아졌다. 지난달 한국기업평가는 수익성 악화와 대규모 투자 부담을 근거로 에쓰오일의 무보증사채 신용등급 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 변경했다. 글로벌 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P) 역시 에쓰오일의 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 하향 조정했다.

한기평이 부여하고 있는 에쓰오일의 신용등급은 AA+다. 신용등급이 실제 하락하면 조달 금리도 뛰어오른다. 한기평에 따르면 3년 만기 일반 무보증사채 기준 AA+ 등급의 회사채 금리는 1.64%다. 한 등급 아래인 AA 등급의 경우 금리는 1.69%로 0.05%포인트 높아진다. 큰 차이로 보기는 힘들겠으나 조 단위로 차입이 이뤄질 가능성이 높은 에쓰오일에는 소폭의 금리 상승도 대규모 현금 유출로 이어질 수 있다. S&P는 BBB를 부여하고 있다. 여기서 한 등급만 하락하면 투자적격 단계의 가장 마지막 단계(BBB-)가 된다.

위안거리는 아직까지 저금리 기조가 이어지고 있다는 점이다. 조 수석부사장이 CFO가 된 이후 에쓰오일은 주요 자금 조달 방식으로 공모채 발행을 이용해왔다. 2014년부터 현재까지 에쓰오일이 발행한 공모채 규모만 약 4조1650억원이다. 2014년 이후로 시장금리가 꾸준히 낮아지면서 현재 1%대 금리 수준이 이어지고 있다. 또 한 번 공모채를 발행했던 올해 3월의 경우에도 확정금리는 1.4~1.6%대로 2014년 당시 확정금리(3%대)와 큰 차이를 보였다.

한 재계 관계자는 "신용등급이 낮아진다고 하더라도 저금리 기조가 이어지고 있고, 에쓰오일의 공모채 발행에 대한 시장의 반응도 여전히 좋아 대규모 투자가 결정될 경우 자금 조달 루트는 채권 발행이 될 가능성이 높아 보인다"라면서 "다만 이미 재무지표가 급속도로 악화한 상황이기 때문에 추가 자금 조달에 대한 CFO의 고민이 한층 더 깊어졌을 것"이라고 분석했다.

한편 에쓰오일은 2단계 프로젝트 투자와 관련해 어떠한 확답도 내놓지 않고 있다. 최근 열린 1분기 실적발표 콘퍼런스콜에서 에쓰오일은 "프로젝트 연기를 결정하기에는 아직 이르다"라면서 "최종 결정은 내년 초 혹은 내년 하반기에 이뤄질 것"이라고 답했다.